ロボットも事故を起こす——倉庫で火災を引き起こすことさえある
ロボットは一部の産業利用で効率を高めるとされている。しかしそれは、人間のように事故を起こさないという意味ではない。英国の大手食品宅配サービスOcadoは2021年夏、自社の経験からそのことを思い知らされた。
Amazon Freshと競合するこの企業は、ロボット同士の衝突によりロンドン南東部の倉庫で火災が発生したため、一部顧客の注文をキャンセルせざるを得なくなった。Ocadoによると、この事故では3台のボットが関与し、Erithの顧客サービスセンターの避難につながったという。
火災により施設のスプリンクラーシステムが作動し、緩和措置によって被害は抑えられた。それでもロンドン消防隊が火災消火のため現場に出動した。全体の被害は敷地のわずか1%にとどまったが、施設が完全に稼働を再開するまでには1週間を要した。
「Erith CFCでの火災は、先に述べたとおり、グリッド上で3台のボットが衝突したことが原因です。建物からの避難、スプリンクラーの作動、ロンドン消防隊の立ち会いを含む適切な手順が無事に実施されました。けが人はいません」と同社は発表した。
同社は、消火対策の多くが2019年の入念な防火点検を経て導入されていたと指摘した。Ocadoは、この事故への対応に尽力し、高い専門性を発揮した消防士や他のすべての緊急対応機関に感謝の意を表した。
この英国企業のロンドン南東部の倉庫には3000台のロボットがあり、食品の注文配送のために毎秒4メートルの速度で移動している。Ocadoは自動化プラットフォームを他社にもライセンス供与しており、その中には米国のKrogerも含まれる。同社は最近、オハイオ州モンローにある約35,000平方メートルの顧客サービスセンターにこのシステムを導入した。
ロボットの密集度と動作の速さを考えると、衝突がこれ以上起きなかったのは奇跡に近い。CNNによると、「車輪付きの洗濯機」に似たボットは、格子状のシステム内でわずか5ミリメートルの間隔を保ちながら移動し、商品を集めている。Ocadoは同誌に対し、「我々は基本的に彼らとチキンレースをしている。ボットは最後の瞬間に方向を変えるために正面衝突コースに入るだけだ」と語った。
ロンドン南東部の倉庫は最新の自動化技術を備えている。Ocado Smart Platform（OSP）は自社運用で成功を収めており、他社にとっても有用になりうる。倉庫のロボットはチェス盤のような格子の上を移動する。床下では各マス目が最大21段のコンテナを収納しており、そこには同社が扱う50,000品目のうちの一部が詰められている。
すべての商品は、いつ必要になるかを予測するアルゴリズムに従って保管される。注文が倉庫に送られると、ボットが起動して目的のコンテナへ向かう。これらの機器は自律的ではなく、航空管制官のように経路を計画するシステムによって制御されている。ボットはグリッパーを備えており、一度に1つのコンテナを持ち上げることができる。
例えば、必要な商品が5段下のコンテナに保管されている場合、まず4台のボットがその上のコンテナを持ち上げ、注文を処理するボットの通路を確保する。そのボットがコンテナを取り出すと、ピッキングステーションへ運ぶ。そこで人間（または各倉庫に導入された技術によっては別のロボット）が商品を選び、注文に加える。その後、ロボットが完成した注文を配送用のバンに運ぶ。
21年前にOcadoが誕生した当時は、空港の手荷物処理に使われるものと似た、より従来型のコンベヤーベルトやクレーンのシステムを使っていた。しかしこの種のシステムは混雑しやすいという欠点があった。
「1件の注文を集めるのに3時間以上かかることもあった。配送用のコンベヤーがベルト上で24km以上の距離を移動しなければならなかったためだ。新しいシステムでは、15分足らずで注文全体を集めることができる」
6年前に開始されたOSPには他の利点もある。注文の正確性は99%に達し、実行センターでは「先入れ先出し」方式を採用しているため、食品の鮮度が保たれ、廃棄も最小限に抑えられる。
優れた多くの小売業者の注文精度は97%から98%である。Ocadoはそれほど優れているように見えないかもしれないが、顧客の利便性という観点では大きな違いを生みうる。ただし、同社が大規模な注文処理センターを築くプロセスは緩やかだ。一部の小売業者は、店舗内に小型の受け渡し拠点を設けている。
現在、Ocadoは本格的なテクノロジー企業であり、オンラインストアでもある。同社は、ロンドン南東部の52,000平方メートルの施設が、世界最大の食品小売向け自動化倉庫だと主張している。同時に、同社はさらなる自動化を目指している。
2020年、Ocadoは米国の2社、Kindred SystemsとHaddington Dynamicsの買収に約3億ドルを投じ、ロボットアームと仕分けシステムに関する経験を広げた。同社の最終目標は、ロボットだけで完全に運営される倉庫を作ることだ。
「人件費は商品価格を左右する主要な要因の一つだ。私たちの目標は、倉庫におけるこうした反復的で、あまり刺激のない人手作業を自動化することだ」
