로봇도 사고를 겪는다 — 창고에서 화재를 일으킬 수도 있다
로봇은 일부 산업 현장에서 효율을 높이는 것으로 평가받는다. 하지만 그렇다고 해서 사람처럼 사고를 겪지 않는다는 뜻은 아니다. 영국의 대형 식료품 배송 업체 Ocado는 2021년 여름 이를 직접 경험했다.
Amazon Fresh와 경쟁하는 이 회사는 런던 남동부 창고에서 로봇끼리 충돌해 화재가 나자 일부 고객의 주문을 취소해야 했다. Ocado는 이번 사고로 로봇 세 대가 영향을 받았으며, Erith 고객 서비스 센터의 대피로 이어졌다고 밝혔다.
화재로 시설의 스프링클러 시스템이 작동했고, 완화 조치로 피해는 제한됐다. 그럼에도 런던 소방대가 현장에 출동해 불을 진압했다. 전체적으로 피해는 시설 면적의 1%에 그쳤으며, 시설이 완전히 정상 가동되기까지 일주일이 걸렸다.
«앞서 언급했듯이 Erith CFC의 화재는 격자 위에서 로봇 세 대가 충돌해 발생했다. 건물 대피, 스프링클러 작동, 런던 소방대 출동 등 올바른 절차가 성공적으로 시행됐다. 부상자는 없었다», — 회사는 이같이 밝혔다.
회사는 2019년 철저한 화재 안전 점검 이후 많은 진화 대책이 시행됐다고 밝혔다. Ocado는 이번 사고에 대응한 소방대원과 모든 응급 구조 기관의 노고와 전문성에 감사를 전했다.
이 영국 기업의 런던 남동부 창고에는 3000대의 로봇이 있으며, 식료품 주문을 배송하기 위해 초당 4m의 속도로 이동한다. Ocado는 자동화 플랫폼을 다른 기업에도 라이선스하고 있으며, 미국의 Kroger도 그중 하나로 최근 오하이오주 몬로에 있는 거의 35,000m² 규모의 고객 서비스 센터에 이 시스템을 도입했다.
로봇들의 근접도와 작업 속도를 감안하면 더 많은 충돌이 일어나지 않은 것이 기적이다. CNN에 따르면 '바퀴 달린 세탁기'와 비슷하게 생긴 로봇들은 격자와 같은 시스템 위에서 물건을 모으기 위해 서로 5mm 이내의 거리를 두고 움직인다. Ocado는 매체에 이렇게 말했다. «우리는 주로 그들과 치킨 게임을 한다. 그들은 마지막 순간에야 방향을 틀기 위해 정면으로 돌진한다».
런던 남동부의 이 창고에는 최신 자동화 기술이 갖춰져 있다. Ocado Smart Platform(OSP)은 자체 운영에서 성공을 거뒀으며 다른 기업에도 유용할 수 있다. 창고의 로봇들은 체스판처럼 격자 위를 이동한다. 바닥 아래에서는 각 칸이 최대 21개의 컨테이너를 깊이 쌓고 있으며, 이 컨테이너에는 회사가 제공하는 50,000개 제품 중 일부가 담겨 있다.
모든 제품은 언제 필요할지 예측하는 알고리즘에 따라 보관된다. 주문이 창고에 들어오면 로봇이 깨어나 해당 컨테이너로 향한다. 기기들은 자율적이지 않고, 항공 관제사처럼 경로를 계획하는 시스템에 의해 제어된다. 로봇은 집게 장치를 이용해 컨테이너를 한 번에 하나씩 집어 올릴 수 있다.
예를 들어 필요한 제품이 다섯 컨테이너 아래에 있다면, 네 대의 로봇이 먼저 그 위의 컨테이너들을 들어 올려 주문을 처리하는 로봇의 길을 비운다. 해당 로봇이 컨테이너를 집으면 이를 수거 스테이션으로 운반하고, 그곳에서 사람(또는 각 창고에 설치된 기술에 따라 다른 로봇)이 제품을 골라 주문에 추가한다. 이후 로봇들은 완성된 주문을 배송 밴으로 옮긴다.
21년 전 Ocado가 처음 설립됐을 때는 공항 수하물 처리에 쓰이는 것과 비슷한, 보다 전통적인 컨베이어 벨트와 크레인 시스템을 사용했다. 하지만 이런 유형의 시스템은 병목 현상이 생기기 쉬웠다.
“주문 하나를 모으는 데 3시간 이상 걸릴 수 있었는데, 배송 컨베이어가 컨베이어 벨트 위로 24km 이상을 이동해야 했기 때문이다. 새 시스템은 15분 미만에 전체 주문을 모을 수 있다”
6년 전 출시된 OSP 플랫폼은 다른 이점도 있다. 주문 정확도는 99%에 달하고, 물류 센터는 음식을 더 신선하게 유지하고 폐기물을 최소화하기 위해 '선입선출' 방식을 사용한다.
대부분의 우수한 소매업체는 97%에서 98% 수준의 주문 정확도를 제공한다. Ocado의 수치가 그리 뛰어나 보이지 않을 수도 있지만, 고객 편의 측면에서는 큰 차이를 만들 수 있다. 다만 대형 주문 처리 센터를 구축하는 과정은 느리다. 일부 소매업체는 매장 안에 마이크로 픽업 센터를 짓고 있다.
오늘날 Ocado는 본격적인 기술 기업이자 온라인 식료품점이다. 회사는 런던 남동부의 52,000m² 규모 시설이 세계에서 가장 큰 식료품 자동화 창고라고 주장한다. 동시에 회사는 자동화를 더욱 확대하려 하고 있다.
2020년 Ocado는 로봇 팔과 분류 시스템에 대한 경험을 넓히기 위해 미국 기업 Kindred Systems와 Haddington Dynamics를 인수하는 데 거의 3억 달러를 썼다. 회사의 궁극적 목표는 로봇이 전적으로 운영하는 창고를 만드는 것이다.
“인건비는 제품 가격을 좌우하는 핵심 요소 중 하나다. 우리의 목표는 창고에서 반복적이고 그다지 흥미롭지 않은 사람의 작업을 자동화하려는 것이다”
