Record mondial pour Vanilla Unmanned : un drone américain reste en vol plus de huit jours
Vanilla Unmanned a démontré huit jours, 50 minutes et 47 secondes de vol ininterrompu, battant le record mondial d'autonomie pour un drone sans pilote à moteur à combustion interne.
Vanilla Unmanned est un drone de longue portée de la troisième catégorie, détenteur de records mondiaux, capable d'effectuer des vols de plusieurs jours avec une capacité de charge inégalée. Vanilla peut voler plus de 10 jours et ne dépend ni de la charge utile ni de la mission. Le drone a remporté le premier prix du « Startup Showdown » de l'AUVSI à La Nouvelle-Orléans en 2016, devançant 14 autres participants, et détient des records d'endurance officiels et non officiels dans sa catégorie.
Vanilla a décollé de Rogers Dry Lakebed le 24 septembre et a été repéré le 2 octobre, après avoir parcouru 19 634 km au-dessus de la base aérienne d'Edwards avec un relais de communication et suffisamment de lest pour accueillir d'autres capteurs. Le vol de huit jours représente un bond par rapport au précédent record de Vanilla de cinq jours, et il ne peut pas être comparé à d'autres drones. Le record précédent remontait à 2017 : l'appareil était resté en l'air cinq jours et 24 minutes, parcourant plus de 11 000 km pendant ce temps.
Le vol a été réalisé en partenariat avec la base d'Edwards et soumis pour ratification en tant que record mondial officiel. Ce vol record a été le dernier d'une série d'événements sur la base de l'US Air Force d'Edwards, démontrant les capacités uniques de Vanilla sur plusieurs jours avec plusieurs capteurs.
Chacun des vols de drones de plus de 50 heures était équipé de deux caméras EO/IR (électro-optiques et infrarouges), de deux systèmes de communication par satellite pour les opérations BVLOS (vol hors de portée visuelle du pilote) et d'un radar embarqué, en plus d'un système de radio maillée.
« Vanilla a redéfini la notion d'endurance. C'est un actif tactique à valeur stratégique. L'idée selon laquelle un drone tactique doit être à décollage vertical et voler moins de 24 heures écarte une technologie de rupture applicable dès aujourd'hui. Le coût d'une couverture multicapteurs peu onéreuse sur plusieurs jours est énorme »
Contrairement aux drones de grande endurance, Vanilla est un système tactique de la troisième catégorie, dont la motorisation repose sur un moteur à combustion interne. Sa taille réduite permet un lancement autonome depuis une piste, à partir de positions avancées, avec un personnel minimal. Contrairement aux systèmes à haute altitude alimentés par panneaux solaires, Vanilla réagit instantanément aux missions de l'opérateur et vole à des altitudes tactiques, ce qui permet d'embarquer des capteurs plus petits et moins chers pour la même valeur C5ISR.
Le C5ISR désigne la capacité à diriger, coordonner et contrôler les ressources nécessaires à l'accomplissement d'une mission, et à rendre compte des situations et des actions sur le champ de bataille.
Vanilla fonctionne avec du carburant standard Jet-A, ce qui simplifie la logistique lors des opérations avancées. L'appareil peut rester en l'air jusqu'à 10 jours avec une charge utile allant jusqu'à 13,6 kg. Le drone peut emporter jusqu'à 68 kg grâce à cinq compartiments internes et à des fixations externes, chacun recevant une alimentation embarquée et un canal de données pour le capteur C2, mais le poids supplémentaire limite la durée du vol. Une version à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) est en production avec le soutien du gouvernement et prendra l'air au début de 2022.
Grâce à sa conception modulaire innovante, à des technologies COTS robustes et à ses opérations de plusieurs jours, Vanilla se vend pour une petite fraction du coût des drones existants à longue durée de vie et coûte environ un tiers de leur coût de cycle de vie.
L'avionique robuste comprend :
- un pilote automatique largement répandu et une station au sol, pour une fiabilité éprouvée et une exploitation simple du système
- des actionneurs de commande de vol de secours de haute qualité
- un altimètre laser et un DGPS pour l'atterrissage autonome
- une liaison en visibilité directe, et un contrôle par BLOS
Vanilla Unmanned répond aux besoins d'observation et d'inspection sur plusieurs jours à un prix abordable. Aucun autre système n'offre la même endurance, la même capacité de charge et le même coût que cet appareil.
Le record absolu de durée de vol parmi les drones appartient au pseudo-satellite européen Zephyr S : en 2018, ce drone est resté en l'air près de 26 jours, alimenté par panneaux solaires. Par ailleurs, en 2019, le véhicule spatial américain Boeing X-37 est revenu sur Terre après une mission secrète autonome dont la durée totale a été de 717 jours, 20 heures et 42 minutes.
Vanilla Unmanned appartient à Platform Aerospace et est exploité par elle, spécialiste du prototypage rapide et de la production aérospatiale flexible. Le programme Vanilla est dirigé par une équipe dynamique de vétérans expérimentés de l'aérospatiale et de la défense.
Platform Aerospace remercie ses employés, ses partenaires du secteur et ses sponsors gouvernementaux, dont la participation a joué un rôle important dans l'atteinte de cette étape clé de l'aviation. Parmi les sponsors gouvernementaux figurent la 412th Test Wing Joint Capability Test Force de l'US Air Force, le Office of Naval Research, le Naval Air Systems Command de la US Navy et la NASA. Les partenaires industriels comprennent : AlarisPro, IMSAR, Inmarsat Government, L3Harris WESCAM, Mission Secure, Progeny, Sechan Electronics et VX Aerospace.
Platform Aerospace est une petite entreprise appartenant à d'anciens combattants en situation de handicap, dont l'objectif est de soutenir l'industrie des avions de combat militaires et de faire réussir ses clients. La plateforme est spécialisée dans la fabrication, la modification et le prototypage pour l'aviation.
