Projets d'avenir de Honda : robot-avatar, eVTOL et technologies spatiales
Honda produit bien plus que des voitures et des camions : équipements énergétiques, panneaux solaires, robotique industrielle, moteurs à carburants alternatifs et même avions, tout cela fait partie des capacités de production de l'entreprise.
Le 30 septembre 2021, Honda a annoncé qu'elle travaillait à élargir encore son portefeuille de production en y intégrant des robots de téléprésence dans le style d'« Avatar » et un avion électrique (eVTOL) à décollage et atterrissage verticaux pour les trajets interurbains et urbains. L'entreprise envisage également de créer un système de production d'énergie à piles à combustible pour la surface lunaire.
eVTOL
Pour son eVTOL, Honda prévoit d'utiliser non seulement la technologie de batteries lithium-ion développée pour les voitures électriques et hybrides rechargeables, mais aussi un groupe motopropulseur hybride à turbine à gaz, afin de garantir à l'appareil une autonomie suffisante pour des liaisons régionales interurbaines. L'entreprise estime que les taxis aériens deviendront un élément essentiel de l'infrastructure de transport du futur, s'intégrant facilement aux véhicules terrestres autonomes comme aux avions de ligne traditionnels (même si, à terme, des robots pourraient aussi les piloter).
« Selon les résultats de notre étude de marché, la demande la plus forte de mobilité par avions eVTOL concerne les longues distances, comme les trajets interurbains allant jusqu'à 400 km. En partie en raison de l'électrification de nos voitures, Honda travaille à la recherche et au développement de batteries lithium-ion. Cependant, on s'attend à ce que l'évolution des batteries lithium-ion actuelles n'augmente l'énergie spécifique par unité de capacité que d'environ quelques fois au cours des 20 prochaines années. C'est pourquoi nous pensons qu'il sera difficile d'atteindre de grandes distances en mobilité aérienne, qui exige une réduction continue du poids, en n'utilisant que des batteries »
Le programme en est encore au stade précoce de la recherche et devrait le rester au moins jusqu'à la seconde moitié de cette décennie. Honda s'attend à ce que des prototypes soient disponibles pour les essais et la certification d'ici les années 2030, et un déploiement commercial complet vers 2040.
« En appliquant une méthode d'ingénierie système fondée sur des modèles, Honda va s'attaquer à la question de sa transformation : passer d'une simple entreprise manufacturière à une entreprise qui conçoit et commercialise également des systèmes et des services. Nous ne pourrons offrir une nouvelle valeur à nos clients qu'une fois que nous aurons achevé un grand système composé de différents éléments, dont l'infrastructure de réservation, la gestion du trafic aérien, l'exploitation des vols et les produits de mobilité existants, tels que les automobiles. Honda ne peut pas gérer tous ces éléments seule, nous devrons donc collaborer avec de nombreuses entreprises et institutions publiques »
L'entreprise devra faire face à de nombreux concurrents si elle développe réellement ses eVTOL. Début 2021, Cadillac a présenté son aéro-taxi monoplace, et Joby (en partenariat avec la NASA) dispose déjà de prototypes complets. En juin, la start-up slovaque de transport Klein Vision a effectué depuis Nitra son premier vol interurbain vers l'aéroport de Bratislava, puis est rentrée chez elle en voiture après l'événement. Cependant, constituer une flotte de taxis volants est une tâche difficile. Il est probable que le monde verra de nombreuses entreprises quitter ce secteur avant que les eVTOL ne deviennent courants.
Robot-avatar
Les représentants de Honda ont également évoqué les ambitions futures de l'entreprise dans le domaine de la robotique. Honda envisage un avenir où les gens ne seront plus limités par l'espace et le temps, où les robots de téléprésence offriront une acuité visuelle et tactile comparable à celle des humains. Au lieu de prendre l'avion pour inspecter des ateliers de production distants ou pour assister en personne à une démonstration de produit, les ouvriers de demain pourront simplement enfiler des casques de réalité virtuelle et entrer dans le corps d'un robot humanoïde.
L'entreprise a déclaré : « Le cœur de ce robot-avatar sera une main robotisée polyvalente, conçue en s'appuyant sur les points forts de Honda en matière de technologies robotiques et sur une fonction de télécommande originale assistée par l'intelligence artificielle. C'est pourquoi Honda a cherché à créer un robot-avatar capable d'utiliser sa main à plusieurs doigts pour manipuler pleinement les outils conçus pour les humains, d'accomplir rapidement et avec précision des tâches complexes grâce à une IA d'assistance et à une commande plus intuitive de la part de l'utilisateur ».
L'entreprise a annoncé vouloir que son robot-avatar soit utilisé en pratique dans les années 2030. Des essais de démonstration de la technologie seront menés d'ici la fin du premier trimestre 2024 pour atteindre cet objectif. D'ici là, Honda doit réduire la taille de la main mécanique du robot et améliorer sa dextérité.
Technologies spatiales
L'entreprise a également de grands projets pour ses activités spatiales, notamment des travaux visant à adapter les piles à combustible existantes et les technologies d'électrolyse de l'eau à haute différence de pression pour fonctionner à la surface lunaire, dans le cadre d'un système d'énergies renouvelables en circuit fermé.
Ce système utilisera l'électricité produite à partir de sources renouvelables (par exemple solaires) pour rompre les liaisons moléculaires de l'eau liquide, ce qui produit de l'hydrogène et de l'oxygène. Ces deux éléments seront ensuite envoyés dans la pile à combustible de Honda pour produire de l'électricité et alimenter l'habitat lunaire en oxygène pour la respiration et en hydrogène pour le carburant des fusées.
L'entreprise espère utiliser les bras d'avatar plus agiles qu'elle a développés comme manipulateurs sur une flotte de rovers lunaires télécommandés, qui effectueront les tâches à la surface de la Lune plutôt que d'exposer les astronautes aux nombreux dangers lunaires. Honda est devenue partenaire de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) et a lancé en juin 2021 des recherches conjointes sur ces deux systèmes.
Le constructeur automobile prévoit également d'utiliser ses technologies clés en matière de fluides et de combustion, ainsi que de guidage et de contrôle, pour développer des fusées réutilisables.
« Si nous pouvons utiliser de telles fusées pour lancer de petits satellites en orbite basse, nous pouvons nous attendre à ce que nos technologies clés se développent dans différents services, y compris les services associés. Tous ces services seront compatibles avec les technologies de Honda »
Fin 2019, l'entreprise a donné son feu vert à ses jeunes ingénieurs rêvant de construire une fusée pour commencer la recherche et le développement. Honda n'a fourni aucun détail sur aucune de ses initiatives spatiales.
