ホンダの未来計画：アバターロボット、eVTOL、宇宙技術
ホンダは自動車やトラックにとどまらず、エネルギー機器、太陽電池、産業用ロボット、代替燃料エンジン、さらには航空機まで幅広く生産しています。これらはすべて同社の生産能力の一部です。
2021年9月30日、ホンダは生産ポートフォリオをさらに拡大する計画を発表しました。「アバター」風の遠隔存在ロボットと、都市間および都市内移動向けの垂直離着陸電動航空機（eVTOL）を加える方針です。また、月面向けの燃料電池式発電システムの開発も目指しています。
eVTOL
ホンダは、eVTOLにEVやPHEV向けに開発したリチウムバッテリー技術だけでなく、ハイブリッドのガスタービン動力装置も使う計画です。これにより、地域間の長距離飛行に十分な航続距離を確保します。同社は、エアタクシーが将来の交通インフラに不可欠な存在になり、自動運転の地上車両や従来の旅客機ともスムーズに連携できると考えています。将来的には、ロボットが操縦する可能性もあります。
「当社の市場調査によると、eVTOLによる移動需要が最も大きいのは、最長400kmに及ぶ都市間輸送などの長距離です。自動車の電動化を進める中で、ホンダはリチウムイオン電池の研究開発にも取り組んでいます。しかし、現在のリチウムイオン電池は今後20年でエネルギー密度を数倍程度にしか高められないと予想されています。そのため、さらなる軽量化が求められる空の移動では、バッテリーだけで長距離を実現するのは難しいと考えています」
この計画はまだ初期の研究段階にあり、少なくとも今後数年間はこの段階が続くとみられます。ホンダは2030年代までに試作機が試験や認証に利用できるようになり、2040年頃に本格的な商用展開を迎えると見込んでいます。
「モデルベースのシステム設計手法を用いて、ホンダは従来型の製造会社から、システムやサービスの開発・事業化も手がける新しい企業へと転換する課題に取り組みます。予約システムの基盤、航空交通管制、飛行運航、そして自動車などの既存のモビリティ製品を含む、多様な要素からなる一つの大きなシステムを完成させて初めて、顧客に新たな価値を提供できます。ホンダone社ではこれらすべてを担うことはできないため、多くの企業や政府機関と協力する必要があります」
eVTOLを実際に開発するとなると、同社には多くの競合が現れるでしょう。2021年初めにはキャデラックが一人乗りのエアカーを披露し、Joby（NASAとの提携）はすでに完成した試作機を持っています。6月にはスロバキアの交通系スタートアップKlein Visionが、ニトラからブラチスラバ空港まで初の都市間飛行を行い、イベント後は車で帰宅しました。ただし、空飛ぶタクシーの車両群を作ることは容易ではありません。eVTOLが一般的になる前に、多くの企業がこの分野から撤退していく可能性が高いでしょう。
アバターロボット
ホンダの関係者は、ロボティクス分野における今後の展望についても語りました。ホンダが描く未来では、人が時間や場所に縛られず、遠隔存在ロボットが人間に劣らない視覚と触覚の精度を持ちます。遠隔地の生産現場を視察したり、製品デモに直接立ち会ったりするために飛行機で移動する代わりに、明日の作業者はVRヘッドセットを装着し、人型ロボットの身体に入り込めるようになります。
同社は次のように述べています。「このアバターロボットの中核となるのは、ホンダのロボティクス技術と独自の遠隔操作機能を活かして開発した、多指ロボットハンドです。ホンダは、多指の手で人間用の道具を自在に使いこなし、AIに支援された複雑な作業を素早く正確にこなし、さらに利用者がより直感的に操作できるロボットを目指しました」
同社は、アバターロボットを2030年代に実用化したいとしています。この目標に向けて、2024年第1四半期末までに技術のデモ実験を行う予定です。それまでに、ホンダはロボットのハンドを小型化し、器用さを高める必要があります。
宇宙技術
同社は宇宙事業についても大きな計画を持っています。循環型の再生可能エネルギーシステムの一部として、既存の燃料電池や高差圧の水電解技術を月面で使えるよう改良する取り組みも進めています。
このシステムでは、太陽光などの再生可能エネルギーから得た電気を使って液体の水の分子結合を切断し、水素と酸素を生成します。その後、これら2つの元素をホンダの燃料電池に送り込んで発電し、月面の居住施設に呼吸用の酸素と、ロケット燃料用の水素を供給します。
同社は、自社で開発したより柔軟なアバターロボットの腕を、遠隔操作される月面探査車群のマニピュレーターとして活用したいと考えています。これにより、宇宙飛行士を多くの月面の危険にさらすことなく、月面での作業を任せられます。ホンダは日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）と提携し、2021年6月からこの2つのシステムの共同研究を開始しました。
この自動車メーカーは、液体・燃焼技術や誘導・制御技術といったコア技術を活かし、再使用型ロケットの開発も計画しています。
「そうしたロケットで小型の低軌道衛星を打ち上げられるようになれば、関連サービスを含め、当社のコア技術が様々なサービスに広がることが期待できます。これらのサービスはすべてホンダの技術と互換性を持つ予定です」
2019年末、同社はロケットの開発を夢見る若手エンジニアたちに研究開発を始めることを認めました。ホンダは、宇宙関連のいずれの取り組みについても詳細を公表していません。
