혼다의 미래 계획: 아바타 로봇, eVTOL, 우주 기술
혼다는 자동차와 트럭만 만드는 것이 아닙니다. 에너지 장비, 태양광 패널, 산업용 로봇, 대체 연료 엔진, 심지어 항공기까지 모두 회사의 생산 역량에 포함됩니다.
2021년 9월 30일 혼다는 생산 포트폴리오를 더욱 확장해 “아바타” 스타일의 원격 존재 로봇과 도시 간 및 도시 내 이동을 위한 수직 이착륙 전기 항공기(eVTOL)를 포함시킬 계획이라고 발표했습니다. 또한 회사는 달 표면용 연료전지 발전 시스템을 만들겠다는 야심도 가지고 있습니다.
eVTOL
혼다는 자사의 eVTOL에 전기차 EV와 PHEV용으로 개발된 리튬 배터리 기술뿐만 아니라, 지역 간 장거리 운항이 가능하도록 하이브리드 가스터빈 동력 장치도 사용할 계획입니다. 회사는 공중 택시가 자율주행 지상 차량 및 기존 여객기와 쉽게 연계되는 미래 교통 인프라의 필수 요소가 될 것이라고 보고 있습니다(다만 머지않아 로봇이 이를 조종할 수도 있습니다).
“자체 시장 조사 결과에 따르면, eVTOL 항공기의 이동 수요는 최대 400km에 이르는 도시 간 운송 같은 장거리에서 가장 크게 나타납니다. 자동차 전동화의 영향도 있어 혼다는 리튬이온 배터리 연구개발에 힘을 쏟고 있습니다. 그러나 현재 리튬이온 배터리의 발전으로 향후 20년 동안 단위 용량당 비에너지가 약 몇 배 정도만 증가할 것으로 예상됩니다. 따라서 무게를 더 줄여야 하는 항공 모빌리티에서 배터리만으로 장거리를 달성하기는 어렵다고 우리는 판단합니다”
이 프로그램은 여전히 초기 연구 단계에 있으며, 적어도 이번 10년의 후반기까지는 그 상태가 이어질 가능성이 높습니다. 혼다는 2030년대까지 테스트와 인증이 가능한 프로토타입이 나오고, 2040년경에 완전한 상업 배치가 이루어질 것으로 예상하고 있습니다.
“모델 기반 시스템 설계 방식을 활용하여 혼다는 일반 제조회사에서 시스템과 서비스까지 개발하고 상용화하는 새로운 기업으로 전환하는 과제를 해결해 나갈 것입니다. 예약 시스템 인프라, 항공 교통 관리, 비행 운영, 자동차 같은 기존 모빌리티 제품 등 다양한 요소로 구성된 하나의 거대한 시스템을 완성해야만 고객에게 새로운 가치를 제공할 수 있습니다. 혼다 혼자서는 이 모든 요소를 감당할 수 없으므로 많은 기업 및 정부 기관과 협력할 수밖에 없습니다”
혼다가 eVTOL을 실제로 개발한다면 경쟁자도 많을 것입니다. 2021년 초 캐딜락은 1인승 에어 카를 공개했고, 조비(NASA와 파트너십 체결)는 이미 완성된 프로토타입을 보유하고 있습니다. 6월에는 슬로바키아 교통 스타트업 Klein Vision이 니트라에서 브라티슬라바 공항까지 첫 도시 간 비행을 했고, 행사 후에는 차를 타고 집으로 돌아갔습니다. 그러나 비행 택시 함대를 구축하는 일은 쉽지 않습니다. 아마도 eVTOL이 일반화되기 전에 이 분야에서 많은 기업이 철수하는 모습을 보게 될 것입니다.
로봇 아바타
혼다 관계자들은 로봇공학 분야에서 회사의 향후 목표에 대해서도 설명했습니다. 혼다가 그리는 미래에서는 사람들이 공간과 시간의 제약을 받지 않으며, 원격 존재 로봇이 사람에 뒤지지 않는 시각 및 촉각 감각을 갖게 됩니다. 원격지 생산 공장을 점검하거나 제품 시연에 직접 참석하기 위해 비행기를 타는 대신, 미래의 작업자들은 가상현실 헤드셋을 쓰고 휴머노이드 로봇의 몸에 들어가기만 하면 됩니다.
회사는 이렇게 밝혔습니다. “이러한 로봇 아바타 제작의 핵심은 혼다의 로봇 기술 강점과 독자적인 인공지능 기반 원격 조작 기능을 활용해 개발한 다지점 로봇 손입니다. 따라서 혼다는 사람이 사용하도록 설계된 도구를 완벽하게 다룰 수 있는 다지 손가락 손을 갖추고, AI 지원과 더 직관적인 사용자 제어를 바탕으로 복잡한 작업을 빠르고 정확하게 수행하는 로봇 아바타를 만들고자 했습니다.”
회사는 로봇 아바타가 2030년대에 실용화되기를 원한다고 발표했습니다. 이 목표를 달성하기 위해 2024년 1분기 말까지 기술 시연 테스트가 진행될 예정입니다. 그 전에 혼다는 로봇 손 장비의 크기를 줄이고 민첩성을 높이는 작업을 해야 합니다.
우주 기술
회사는 우주 사업에 대해서도 큰 계획을 가지고 있으며, 그중에는 달 표면에서 작동하도록 기존 연료전지와 고차압 물 전기분해 기술을 순환형 재생에너지 시스템에 맞게 개조하는 작업도 포함됩니다.
이 시스템은 재생에너지(예: 태양광)로 생산한 전기를 사용해 액체 물의 분자 결합을 끊어 수소와 산소를 만듭니다. 이 두 원소는 혼다의 연료전지를 거쳐 전기를 생산하고, 달 거주지에 호흡용 산소와 로켓 연료용 수소를 공급하게 됩니다.
회사는 자체 개발한 더 민첩한 아바타 손을 원격 조종 달 탐사차 함대의 조작 장치로 사용하고자 합니다. 이 탐사차들이 달 표면에서 작업을 수행하면 우주비행사들이 여러 달 위험에 노출되는 일을 줄일 수 있습니다. 혼다는 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 협력하기로 하고 2021년 6월부터 두 시스템에 대한 공동 연구를 시작했습니다.
이 자동차 제조사는 액체 및 연소 기술, 유도 및 제어 등 핵심 기술을 활용해 재사용 로켓을 만들 계획도 가지고 있습니다.
“이런 로켓으로 소형 저궤도 위성을 발사할 수 있다면, 관련 서비스를 포함한 다양한 분야에서 우리의 핵심 기술이 발전하는 것을 기대할 수 있습니다. 이러한 모든 서비스는 혼다의 기술과 호환될 것입니다”
2019년 말 회사는 로켓 제작을 꿈꾸는 젊은 엔지니어들에게 연구개발을 시작하도록 승인했습니다. 혼다는 우주 관련 계획 중 어느 것에 대해서도 자세한 내용을 공개하지 않았습니다.
