Planes de Honda para el futuro: robot avatar, eVTOL y tecnologías espaciales
Honda fabrica mucho más que automóviles y camiones: equipos de energía, paneles solares, robots industriales, motores de combustibles alternativos e incluso aviones; todo ello forma parte de la capacidad productiva de la compañía.
El 30 de septiembre de 2021, Honda anunció que trabaja en ampliar aún más su cartera de productos con robots de presencia remota al estilo de «Avatar» y un avión eléctrico (eVTOL) de despegue y aterrizaje vertical para viajes interurbanos e intraurbanos. La compañía también aspira a crear un sistema de generación de energía con pilas de combustible para la superficie lunar.
eVTOL
En su eVTOL, Honda prevé utilizar no solo la tecnología de baterías de litio desarrollada para los coches eléctricos (EV) e híbridos enchufables (PHEV), sino también un grupo motopropulsor híbrido con turbina de gas, para dotar al futuro avión de autonomía suficiente para realizar vuelos regionales interurbanos. La compañía considera que los taxis aéreos formarán parte esencial de la infraestructura de transporte del futuro, integrándose con facilidad tanto con vehículos terrestres autónomos como con aerolíneas tradicionales (aunque pronto podrían ser pilotados también por robots).
«Según los resultados de nuestro estudio de mercado, la mayor demanda de movilidad con aviones eVTOL surge en distancias largas, como los trayectos interurbanos de hasta 400 km. En parte debido a la electrificación de nuestros automóviles, Honda dedica esfuerzos a la investigación y el desarrollo de baterías de iones de litio. Sin embargo, se espera que la evolución de las actuales baterías de iones de litio aumente la energía específica por unidad de capacidad solo unas pocas veces en los próximos 20 años. Por eso creemos que, para una movilidad aérea que requiere reducir aún más el peso, resulta difícil alcanzar grandes distancias utilizando únicamente baterías»
El programa se encuentra todavía en una fase temprana de investigación y probablemente seguirá así al menos hasta la segunda mitad de esta década. Honda espera que los prototipos estén disponibles para pruebas y certificación en la década de 2030, y que el despliegue comercial completo llegue alrededor de 2040.
«Mediante un método de diseño de sistemas basado en modelos, Honda abordará el reto de transformarse de una empresa manufacturera convencional en una nueva compañía que también desarrollará y comercializará sistemas y servicios. Solo podremos ofrecer un valor nuevo a nuestros clientes cuando completemos un gran sistema formado por distintos elementos, que incluye la infraestructura de reservas, el control del tránsito aéreo, la operación de los vuelos y los productos de movilidad existentes, como los automóviles. Honda no puede abarcar todos estos elementos por sí sola, así que tendremos que colaborar con muchas empresas e instituciones públicas»
La compañía tendrá muchos competidores si realmente desarrolla sus eVTOL. A principios de 2021, Cadillac presentó su aerocoche monoplaza, y Joby (en colaboración con la NASA) ya cuenta con prototipos completos. En junio, la startup eslovaca de transporte Klein Vision voló desde Nitra hasta el aeropuerto de Bratislava en su primer trayecto interurbano y después regresó a casa en coche tras el evento. Sin embargo, crear una flota de taxis voladores es una tarea difícil. Lo más probable es que el mundo vea cómo muchas empresas abandonan este sector antes de que los eVTOL se conviertan en algo habitual.
Robot avatar
Los representantes de Honda también hablaron de las aspiraciones futuras de la compañía en el ámbito de la robótica. Honda imagina un futuro en el que las personas no estarán limitadas por el espacio ni por el tiempo, y en el que los robots de telepresencia tendrán una agudeza visual y táctil comparable a la humana. En lugar de subirse a un avión para inspeccionar talleres de producción remotos o estar presentes en persona en una demostración de producto, los trabajadores del mañana podrán simplemente ponerse unas gafas de realidad virtual y entrar en el cuerpo de un robot humanoide.
La compañía afirmó: «El núcleo de este robot avatar será un brazo robótico multifunción, desarrollado aprovechando las fortalezas de Honda en tecnologías robóticas y una función original de control remoto asistida por inteligencia artificial. Por eso, Honda se propuso crear un robot avatar que pudiera usar su mano con muchos dedos para manejar plenamente herramientas diseñadas para las personas, realizar con rapidez y precisión tareas complejas basadas en una IA de apoyo y ofrecer al usuario un control más intuitivo».
La compañía anunció que quiere que su robot avatar se utilice en la práctica en la década de 2030. Para alcanzar este objetivo, las pruebas de demostración de la tecnología se llevarán a cabo antes del final del primer trimestre de 2024. Antes de que eso ocurra, Honda debe trabajar en reducir el tamaño de la mano mecánica del robot y mejorar su destreza.
Tecnologías espaciales
La compañía también tiene grandes planes para sus actividades espaciales, incluido el trabajo para adaptar las pilas de combustible existentes y las tecnologías de electrólisis del agua a alta presión diferencial, para operar en la superficie lunar dentro de un sistema de energías renovables circulares.
Este sistema utilizará electricidad obtenida de fuentes renovables (por ejemplo, solar) para romper los enlaces moleculares del agua líquida, lo que produce hidrógeno y oxígeno. Después, estos dos elementos pasarán por una pila de combustible de Honda para generar electricidad y abastecer el hábitat lunar con oxígeno para respirar e hidrógeno para combustible de cohetes.
La compañía espera utilizar los brazos más maniobrables del avatar que ha desarrollado como manipuladores en una flota de vehículos lunares teledirigidos, que realizarán tareas en la superficie de la Luna en lugar de exponer a los astronautas a los numerosos peligros lunares. Honda se asoció con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y en junio de 2021 inició investigaciones conjuntas sobre ambos sistemas.
El fabricante de automóviles también planea utilizar sus tecnologías básicas de fluidos y combustión, guiado y control para crear cohetes reutilizables.
«Si podemos usar estos cohetes para lanzar pequeños satélites de órbita baja, podremos esperar que nuestras tecnologías básicas se desarrollen en distintos servicios, incluidos los servicios asociados. Todos estos servicios serán compatibles con las tecnologías de Honda»
A finales de 2019, la compañía dio luz verde a sus jóvenes ingenieros, que soñaban con construir un cohete, para iniciar la investigación y el desarrollo. Honda no ha proporcionado ningún detalle sobre sus iniciativas espaciales.
