Vanilla Unmanned、世界記録：米国製ドローンが8日以上空中に留まる
Vanilla Unmanned は、8日と50分47秒の連続飛行を達成し、内燃機関を搭載した無人航空機の自律飛行時間に関する世界記録を更新しました。
Vanilla Unmanned は、世界記録を保持する第3グループの超長距離UAVで、比類のない積載能力を備えた多日間飛行が可能です。Vanillaは10日以上の飛行が可能で、ペイロードやミッションに左右されません。2016年にニューオーリンズで開催されたAUVSI「Startup Showdown」では、他の14社を抑えて優勝し、主要賞を獲得しました。同機は、クラス内で公式・非公式の両方の航続時間記録を保持しています。
Vanillaは9月24日にRogers Dry Lakebedから離陸し、10月2日に発見されました。エドワーズ空軍基地上空で19,634km飛行し、通信中継システムと他のセンサーを搭載できる十分なバラストを備えていました。8日間の飛行は、Vanillaの従来の5日間記録からの大幅な飛躍であり、他のUAVと比較することはできません。前回の記録は2017年に樹立され、機体は5日と24分間空中に留まり、その間に11,000km以上を飛行しました。
本飛行はエドワーズ空軍基地との協力で実施され、公式世界記録としての認定申請が行われています。この世界記録飛行は、エドワーズ空軍基地で行われた一連のイベントの最後となり、複数のセンサーを搭載したVanillaの多日間飛行能力を示しました。
50時間を超えた各飛行には、2台のEO/IR（電気光学・赤外線）カメラ、BVLOS（目視外飛行）運用用の2つの衛星通信システム、そして自己完結型のレーダーが搭載され、メッシュ無線システムも備えていました。
「Vanillaは耐久性の定義を変えました。これは戦術的資産でありながら、戦略的な意味を持ちます。戦術UAVは垂直離着陸で24時間未満しか飛べないという考えは、今日でも応用可能な画期的技術を排除してしまいます。低コストで複数センサーを搭載した多日間の監視能力の価値は計り知れません」
長時間飛行型UAVとは異なり、Vanillaは内燃機関を動力源とする第3グループの戦術規模のシステムです。そのコンパクトなサイズにより、前方拠点から最小限の人員で滑走路から独立して発進できます。太陽電池式の高高度システムとは異なり、Vanillaはオペレーターの指示に即座に反応し、戦術高度で飛行することで、同じC5ISR能力のためにより小型で安価なセンサーを搭載できます。
C5ISRとは、任務の遂行に必要なリソースを指揮、調整、管理し、戦場の状況と行動を報告する能力を指します。
Vanillaは標準的なJet-A燃料で動作するため、前方展開時の兵站が簡素化されます。最大13.6kgのペイロードを搭載して最大10日間空中に留まることができます。内部5ヶ所のベイと外部マウントにより最大68kgの積載が可能で、各ベイには搭載電源とC2センサー用のデータリンクが提供されますが、追加重量により飛行時間は制限されます。垂直離着陸（VTOL）型は政府の支援を受けて製造中で、2022年初頭に初飛行を行う予定です。
革新的なモジュール設計、高性能なCOTS技術、そして多日間運用により、Vanillaは長期運用可能な既存UAVのわずかな価格で販売され、そのライフサイクルコストの約3分の1で運用されています。
信頼性の高いアビオニクスには以下が含まれます：
- 実績ある信頼性と運用の容易さを備えた、広く普及しているオートパイロットおよび地上管制局
- 高品質な冗長飛行制御アクチュエーター
- 自律着陸のためのレーザー高度計およびDGPS
- 目視範囲内、BLOS（見通し外）による制御と管理
Vanilla Unmanned は、手頃な価格で多日間の監視・点検任務の要件を満たします。他のどのシステムも、この機体と同等の耐久性、積載能力、コストを提供していません。
UAVの飛行時間の絶対記録は、欧州の擬似衛星Zephyr Sが保持しています。2018年にこのドローンは太陽電池から電力を得て、ほぼ26日間空中に留まりました。さらに2019年には、米国の宇宙機Boeing X-37が地球に帰還しました。自律的な秘密任務を遂行し、総飛行時間は717日20時間42分でした。
Vanilla Unmanned は Platform Aerospace が所有・運用しています。同社は迅速なプロトタイピングと柔軟な航空宇宙製造の分野をリードしています。Vanillaプログラムは、防衛および航空宇宙技術の経験豊富なベテランからなる精鋭チームが率いています。
Platform Aerospaceは、この航空史上の重要な節目の達成に重要な役割を果たした従業員、業界パートナー、政府スポンサーに感謝しています。政府スポンサーには、米空軍第412試験航空団の共同新技術試験部隊、海軍研究局、海軍航空システム司令部、NASAが含まれます。業界パートナーには、AlarisPro、IMSAR、Inmarsat Government、L3Harris WESCAM、Mission Secure、Progeny、Sechan Electronics、VX Aerospaceが名を連ねています。
Platform Aerospaceは、障害を持つ退役軍人が所有する小規模企業で、軍用戦闘機産業を支えること、そして顧客の成功を目指すことを目的としています。同社は航空機の製造、改造、プロトタイピングを専門としています。
