Cruise lance des tests de taxis sans chauffeur à San Francisco
Ces dernières semaines, Cruise, entreprise spécialisée dans la conduite autonome, a partagé des vidéos montrant ses employés se déplaçant à bord de robotaxis autonomes à travers San Francisco.
Même Mary Barra, directrice générale et présidente de GM, propriétaire de Cruise, a fait un trajet. Elle a qualifié sa première course autonome de « surréaliste » et de « moment marquant » de sa carrière d'ingénieure. Ce service semble désormais ouvert au public.
Cruise a annoncé qu'elle « ouvre » ses voitures autonomes de San Francisco au public. Le site web de l'entreprise propose un formulaire d'inscription pour les personnes souhaitant effectuer un trajet. Kyle Vogt, directeur général par intérim, directeur technique et cofondateur, a déclaré que le service serait ouvert à un petit nombre d'utilisateurs et qu'il s'élargirait progressivement.
« Nous abordons ce déploiement avec prudence. Cela n'a jamais été fait auparavant dans une grande ville américaine, c'est pourquoi nous élargirons la zone de service, les horaires et le reste au fur et à mesure que nous saurons ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas »
Pour le moment, les trajets dans le cadre du programme Cruise Rider Community sont gratuits. Les personnes du public inscrites sur la liste d'attente n'auront pas à signer d'accord de confidentialité avant d'utiliser le service. L'entreprise indique également sur son site web qu'elle « arrivera bientôt dans d'autres villes ».
« Je suis encore surpris de pouvoir écrire ces mots : ce moment m'a vraiment pris par surprise. Je travaille sur ces véhicules chaque jour et je vois chaque centimètre de progrès. Il y a seulement trois mois, j'ai effectué le premier trajet entièrement autonome de l'histoire dans une grande ville américaine, et c'était incroyable. Quand Sourdough est arrivé, il n'y avait personne à bord, et il m'a emmené faire une balade paisible dans les rues de San Francisco ; j'ai alors compris que nous avions construit quelque chose d'exceptionnel. Le moment est venu de le partager »
Cruise dispose des trois autorisations exigées par le Département californien des véhicules à moteur pour tester, déployer et transporter des passagers dans des véhicules autonomes. L'entreprise a également demandé auprès de la Commission californienne des services publics l'autorisation de facturer les trajets, mais semble ne pas l'avoir encore obtenue.
Cruise est autorisée à exploiter cinq robotaxis dans certaines parties de San Francisco. Les véhicules de l'entreprise peuvent circuler de 22h00 à 6h00 à une vitesse maximale de 48,2 km/h. Le DMV (Inspection automobile) autorise Cruise à exploiter ses robotaxis par temps de pluie légère et de brouillard. L'entreprise est autorisée à tester des véhicules autonomes avec conducteur de sécurité sur les routes publiques de Californie depuis 2015, et des véhicules autonomes sans conducteur depuis octobre 2020.
Bien que le service de robotaxis de Cruise ne soit ouvert qu'à un petit nombre de citoyens dans un quartier restreint de San Francisco, il s'agit d'un événement important pour le secteur des robotaxis. Il semble que ce soit le premier service de robotaxis sans chauffeur à être lancé et à fonctionner, dans une certaine mesure, dans une grande ville américaine à la circulation complexe.
Vogt a souvent parlé des difficultés de la conduite à San Francisco. Selon lui, tester d'abord dans les endroits les plus difficiles permet à Cruise de monter en échelle plus rapidement que si elle commençait par des lieux plus simples. Il s'agit bien sûr d'une allusion à Waymo, qui a lancé fin 2020 le tout premier service de robotaxis sans chauffeur au monde. Ce service couvre la banlieue de Phoenix sur une superficie de 129,5 km². La conduite autonome dans les banlieues de Phoenix est un défi, mais l'environnement y est moins agité qu'à San Francisco.
Cruise et Waymo se font concurrence depuis de nombreuses années, mais Cruise renforce encore sa légitimité avec ce lancement public. Waymo a également obtenu l'autorisation de proposer des trajets en robotaxi à des passagers du public en Californie. Cette autorisation lui permet d'utiliser ses véhicules autonomes dans certaines parties des comtés de San Francisco et de San Mateo.
Cependant, les véhicules doivent être conduits par des chauffeurs chargés de la sécurité des personnes. Les véhicules Waymo sont homologués pour circuler sur les routes publiques avec une limite de vitesse maximale de 104,6 km/h, et peuvent fonctionner sous la pluie et par brouillard léger. Le DMV n'a pas précisé la durée pendant laquelle les véhicules Waymo peuvent fonctionner.
Plusieurs entreprises chinoises de conduite autonome ont réalisé des progrès notables en 2021. Récemment, AutoX, soutenue par Alibaba, a étendu sa zone de robotaxis autonomes à 1000 km² à Shenzhen (Chine). AutoX propose au public des services de robotaxis entièrement autonomes depuis janvier 2021. Après un an d'exploitation, la zone de service de Shenzhen s'est progressivement élargie et est devenue la plus grande zone de robotaxis entièrement autonomes de Chine.
AutoX affirme que la vidéo montre l'un de ses robotaxis autonomes parcourant la zone de service élargie pendant près de six heures au total, sans aucune interruption.
Cruise a également annoncé avoir reçu 1,35 milliard de dollars de la part du Softbank Vision Fund. Bien que techniquement il s'agisse d'un nouveau financement, il faisait partie du plan initial que l'entreprise avait convenu en 2018. En 2018, le SoftBank Vision Fund a investi 900 millions de dollars dans Cruise, soutenue par GM, et prévoyait d'allouer 1,35 milliard de dollars supplémentaires lorsque Cruise serait prête à développer ses activités.
Dans son blog, Vogt a écrit que ce nouveau capital « nous aidera à élargir notre équipe de classe mondiale et à déployer rapidement cette technologie à San Francisco et dans davantage de communautés ».
