カーボン・ロボティクスの除草ロボットは、毒ではなくレーザーで雑草を破壊する
レーザー技術を備えた自律型除草ロボットが、多くの投資家の関心を集めている。Carbon Roboticsは最近、除草剤を使わずに人類の雑草対策を支援するため、2,700万ドルの資金調達を行ったと発表した。
雑草は庭園にとって害となるが、食品の工業生産にとってはさらに大きな害となっている。試算によると、雑草は収穫量の10%の損失を引き起こしており、これは年間約2億トンの収穫量に相当する。もし管理しなければ、雑草は収穫の100%を破壊してしまう。この問題の解決にはロボットが役立つ可能性がある。
「今回の投資は、農家が直面する最も困難な課題を技術で解決するツールを開発するという当社の使命を改めて裏付けるものだ。除草は農家が直面する最も深刻な課題の一つであり、特に除草剤耐性雑草の増加や、有機・再生型農法への関心の高まりによって、その重要性が増している。今回の投資ラウンドにより、この技術への高まる需要に応えるため事業を拡大できる。さらに、この資金により、当社チームは新製品の開発を続け、農業における革新的な技術活用法を見出すことができる」
今回の資金により、同社の成長が加速する。その中には、レーザー技術で雑草を除去する、市販されている唯一のロボットであるAutonomous Weederの生産拡大も含まれる。この自律型除草機は、強力なレーザーとコンピュータービジョンを使い、土壌を傷つけることなく1時間に10万本の雑草を除去する。これにより、化学薬品、敷物の設置、手作業といった従来の除草方法の必要性が減る。
Carbon Roboticsは次のように述べている。「2018年の創業以来、当社は農家と緊密に協力し、技術開発を進めてきました。この技術は、従来型農家と有機農家の双方にとって、効率的で効果的な雑草除去を支えています。ロボットはブロッコリーやタマネギを含む様々な作物の農場でベータテストを経てきました」。
同社はすでに2021年モデルと2022年モデルを売り切っており、直近の資金調達ラウンドの結果、同社の資金調達総額は3,600万ドルに達した。
「除草という既に困難な作業は、除草剤耐性雑草の拡大と除草剤コストの上昇によって、農家にとってさらに難しくなっている。カーボン・ロボティクスは、農業における最大の課題の一つを解決する革新的な手法を生み出した。これまで農家は、この問題に対して独創的かつ工夫を凝らした取り組みを続けてきた。それでも、農家は、世界で最も重要な仕事の一つである、人々の食卓へ食料を届けるという役割を果たすために、より良い技術を受けるに値する」
除草剤のように、除草剤耐性雑草を生み出し、食料供給に影響を与えかねない議論の多い手法とは異なり、Carbonは精度に重点を置いている。同社の機器は、人工知能とレーザー技術を活用し、ディーゼル油圧で動く自律型移動ロボットである。言い換えれば、庭の玩具ではない。安全なスキャンのためにライダーを搭載し、圃場で作業員とシステムを守る。
システムはジオフェンス内にとどまるが、畝の列を検知してその間を走行する。実際の雑草の除去は、150ワットの高出力CO2レーザーのアレイによって行われる。各レーザーはカメラやその他の光学センサーを使って照準を制御する。システムは、深層学習を用いたコンピュータービジョンのアルゴリズムに頼って、作物の中から雑草を識別する。これは極めて難しい課題であり、Carbonはそれを成し遂げたようだ。
「カーボン・ロボティクスは、スーパー雑草の増加や利用可能な労働力の減少など、農家に影響を与える重大な問題を解決する独自の能力を持っている」
現在、71の国で263種の除草剤耐性雑草が確認されている。雑草対策のより良い解決策への需要は大きく、そのためCarbonは大手生産者と複数の契約を結び、投資家に対して経済的な実現可能性を示すことができた。
2021年製のロボットは売り切れただけでなく、農家がすでに積極的に使用を始めている。レビューを見る限り、全員が購入に満足しているようだ。
「この新しいロボットの可能性は、農家として私がこれまで見たどの技術よりも高い。化学物質の過剰使用、プロセスの効率性、労働力といった農業の最も重要な課題に効果的に対処しているため、ロボットが普及すると予想する。これらのロボットはさまざまな作物に対応し、自律的で有機的に運用できる」
同社によると、ロボットは昼夜を問わず、あらゆる天候下で稼働できるという。これは高精度なソリューションであり、現代農業に伴う収穫量の向上と総コストの削減に貢献する。
