Robotic Research、自動運転技術の拡大に2億2800万ドルを調達
メリーランド州のRobotic Researchは、国防総省向けの自動運転技術の開発に約20年を費やしてきました。同社の自律走行トラックは、地図化されておらず、整備された道路もGPSもない非構造化環境で動作してきました。
同社の自律性スタックには、一般的な商用自動運転車では通常使われないセンサーが加えられています。例えば、ステレオカメラや、連続する2次元画像から3次元構造を推定する Structure from Motion などの技術です。その結果、同社は悪天候の道路で無人トラックを走らせることをなお恐れている競合他社に対して優位に立っていると考えています。
「多くの人はロボティクスを何か魔法のようなソフトウェアだと考えています。しかし実際には、ロボティクスは多くの個別事例の集合体に近いものです。滑りやすい道路や砂埃の中でも、白線が見えない状況でも走行できるようにしなければならない、さまざまな特殊ケースを一つずつ積み上げる必要があります。私たちは非常に多くの事例を積み重ねてきました。ある意味で、軍事用途における通常の一日は、商用用途にとっての特殊ケースなのです」
同社にとって外部から調達する初めての資金となる2億2800万ドルの投資により、Robotic Researchは商用部門RR.AIを立ち上げます。この新プロジェクトでは、大型トラック、バス、物流用車両向けの自動運転技術を開発します。
RR.AIの自律走行キット「AutoDrive」は、大型バス、クラス8のトラック、貨物車などの各種車両にすでに統合されています。AutoDriveは、公道、オフロード、構内のいずれでも使用でき、さまざまな運用設計領域（ODD）をカバーする360度の視界を備えた自動運転ソリューションを提供します。同社によると、AutoDriveはGPS接続に頼らずにこれらすべてを実行できるということです。
2020年、Robotic Researchはコネチカット州運輸省との契約を獲得しました。このパイロットプロジェクトの目的は、人の安全を確保するドライバーを乗せる、全長12メートルのレベル4自律走行バス3台を開発することでした。Robotic Researchはまた、カナダの製材所とも協力しました。同社の自律走行トラックは、伐採現場から製材所まで計画されたルートを走行しました。
同社のCEOは、Robotic Researchは規制要件の少ない「低収益」用途に注力していると述べました。
「今回の投資は、米国政府の顧客向けに自律走行ソリューションを開発してきた当社の成功を反映しています。また、増大する商業顧客の需要に応え、商業分野での取り組みを拡大するために必要なリソースをもたらします。当社の長い歴史と経験により、堅牢で安全かつ信頼性が高いだけでなく、多様な環境、気象条件、利用シーンに理想的に適応できる実証済みのソリューションを開発することができました」
「現在のセンサー価格で生産でき、利益を上げられる分野で事業を行うことに強い関心を持っています」とLacazeは述べ、自律走行に必要なカメラ、ライダー、レーダーなどのセンサーはなお非常に高価であるため、大型で高性能かつ耐久性の高い車両に搭載するのが理にかなっており、時間をかけてセンサーコストを回収できると説明しました。
「当社は、おそらく開始当初から黒字だった唯一の自動運転企業です。それができた理由は、小規模な市場に集中しつつ、そこで今すぐ収益を生み出せたからです。トラックを稼働させるために2025年まで待つ必要はなく、そのおかげで成長を速め、走行距離をより速く積み上げることができています」
同氏によると、将来的にRR.AIがロボタクシーを利用することも排除されていません。同社の戦略は、規制の枠組みが改善され、センサーのコストが下がるまで待ってから新たな分野に進出することです。ただ、RR.AIが快適な領域の中で拡大を試みるにつれ、市場には自社が扱える車両が十分にないことに気づくかもしれません。
「私たちは自動車メーカーにある程度依存しています。自社では車両を製造していないからです。規制の観点から今すぐ展開することに意味がある地域で利用できる車両を見つけるために、あらゆる可能性を非常に慎重に検討しています」と同社のCEOは述べた。
出資を主導したのはSoftBank Vision Fund 2とEnlightenment Capitalです。ほかにCrescent Cove Advisors、Henry Crown、LiDARメーカーのLuminarも参加しました。これはLuminarによる株式への初の戦略的投資です。Luminarは2020年末、特別買収目的会社(SPAC)との合併によって株式を公開しました。
「私たちは、自動運転車の技術が人やモノの移動方法を変えうると考えています。Robotic Researchは商業分野での経験があり、収益化の実現に焦点を当てた差別化された自律化ソリューションを開発してきました。金融パートナーとして、Robotic Researchのソリューションの商用化を加速させるために必要なリソースを提供できることを大変嬉しく思います」
