Robotic Research залучила $228 млн для розширення технологій автономного водіння
Компанія Robotic Research із Меріленда витратила більшу частину двох десятиліть на розробку технології автономного водіння для Міністерства оборони. Історично склалося так, що її автономні вантажівки працювали в неструктурованому середовищі, яке не було нанесене на карту, не мало вирівняних доріг чи GPS.
До стеку автономності компанії додано датчики, які зазвичай не використовуються в комерційних автономних транспортних засобах, наприклад стерео та структура з руху, метод дальномірного зображення для оцінювання тривимірних структур на основі послідовностей двовимірних зображень. Як результат, компанія вважає, що має перевагу перед конкурентами, які досі побоюються керувати безпілотними вантажівками на дорогах із негодою.
«Більшість людей думають, що робототехніка — це якесь магічне програмне забезпечення. Насправді робототехніка більше схожа на колекцію марок. Ви маєте зібрати всі ці різні крайні випадки, коли потрібно вміти їздити по слизькій дорозі та пилюці, не маючи змоги бачити лінії тощо. Ми зібрали дуже багато марок. Певною мірою звичайний день для військового застосування є крайнім випадком для комерційного застосування»
Завдяки фінансуванню у розмірі $228 млн — першому залученому компанією зовнішньому капіталу — Robotic Research запускає комерційний підрозділ під назвою RR.AI. У межах цього нового проєкту буде розроблено технологію автономного водіння для вантажних автомобілів, автобусів і транспортних засобів для логістики.
Комплект автономності RR.AI — AutoDrive — вже інтегровано в різні транспортні засоби, зокрема в автобуси великої вантажопідйомності, вантажівки класу 8 і вантажні автомобілі. AutoDrive можна використовувати на дорозі, бездоріжжі чи на подвір'ї, забезпечуючи рішення для автономного водіння з оглядом на 360 градусів, яке охоплює різні операційні проєктні області (ODD). Компанія заявила, що AutoDrive може робити все це, не покладаючись на підключення до GPS.
У 2020 році Robotic Research виграла контракт з Міністерством транспорту Коннектикуту. Метою пілотного проєкту була розробка трьох 12-метрових автономних автобусів четвертого рівня, на борту яких мають бути водії, що забезпечують безпеку людей. Robotic Research також працювала з канадськими лісопильними підприємствами. Її автономні вантажівки рухалися за запланованими маршрутами від лісозаготівель до лісопильні.
Генеральний директор компанії заявив, що Robotic Research зосереджена на застосуваннях із «низьким рівнем доходу», для яких є мало нормативних вимог.
«Ці інвестиції відображають наш успіх у розробці автономних рішень для наших клієнтів з уряду США та забезпечать ресурси, необхідні для задоволення зростаючого попиту комерційних клієнтів і розширення наших комерційних зусиль. Наша довга історія та досвід дозволили нам розробити перевірене рішення, яке не лише міцне, безпечне й надійне, а й універсальне та ідеально підходить для роботи в різних середовищах, погодних умовах і сценаріях використання»
«Ми дуже зацікавлені в роботі в тих сферах, де можемо виробляти з датчиками за тією ціною, яка є зараз, і де можемо отримувати прибуток», — заявив Лаказ, зазначивши, що датчики, необхідні для автономних операцій, як-от камери, лідари та радари, досі дуже дорогі, тому має сенс встановлювати їх на більші, потужніші й довговічні автомобілі, щоб з часом вартість датчиків могла окупитися.
«Ми, ймовірно, єдина автономна компанія, яка з самого початку була прибутковою. І причина, з якої нам вдалося це зробити, полягає в тому, що ми зосередилися на менших ринках, які водночас приносили дохід прямо зараз. Нам не потрібно чекати до 2025 року, щоб задіяти вантажівки, і це дозволяє нам зростати швидше та швидше накопичувати кілометри»
За його словами, використання роботаксі в майбутньому для RR.AI не виключено. Стратегія компанії полягає в тому, щоб дочекатися покращення нормативно-правової бази та зниження вартості датчиків, перш ніж переходити до нових напрямів. Але оскільки RR.AI намагається масштабуватися у своїй зоні комфорту, вона може виявити, що на ринку просто недостатньо транспортних засобів, з якими можна працювати.
«Ми певною мірою залежимо від виробників автомобілів, оскільки не виробляємо власні автомобілі. Ми дуже уважно вивчаємо всі можливості, щоб знайти автомобілі, доступні в тих сферах, де з нормативної точки зору має сенс розгорнути їх просто зараз», — зазначив гендиректор компанії.
Фінансування очолили SoftBank Vision Fund 2 та Enlightenment Capital. Участь також взяли Crescent Cove Advisors, Henry Crown і виробник LiDAR Luminar. Це перша стратегічна інвестиція Luminar в акціонерний капітал. Luminar стала публічною наприкінці 2020 року внаслідок злиття зі спеціальною компанією з придбання акцій (SPAC).
«Ми вважаємо, що технологія автономних транспортних засобів може змінити спосіб пересування людей і товарів. Robotic Research має досвід роботи в комерційному секторі та створила рішення для диференційованої автономності, зосередившись на реальних можливостях отримання доходу. Ми дуже раді бути фінансовим партнером і надавати ресурси, необхідні для прискорення комерціалізації рішень Robotic Research»
