Robotic Research lève 228 millions de dollars pour étendre ses technologies de conduite autonome
La société Robotic Research, basée dans le Maryland, a passé la plus grande partie de deux décennies à développer une technologie de conduite autonome pour le ministère de la Défense. Historiquement, ses camions autonomes ont évolué dans des environnements non structurés, non cartographiés, sans routes aménagées ni GPS.
La pile d'autonomie de l'entreprise intègre des capteurs qui ne sont généralement pas utilisés dans les véhicules autonomes commerciaux, comme la stéréo et la structure from motion, une méthode d'imagerie télémétrique permettant d'estimer des structures tridimensionnelles à partir de séquences d'images bidimensionnelles. Résultat : la société estime avoir une avance sur ses concurrents, qui hésitent encore à faire rouler des camions sans conducteur sur des routes soumises à des intempéries.
« La plupart des gens pensent que la robotique repose sur un logiciel magique. En réalité, la robotique ressemble davantage à une collection de briques. Il faut assembler tous ces cas limites différents, où vous devez pouvoir rouler sur une route glissante et dans la poussière, sans pouvoir distinguer les marquages au sol, et ainsi de suite. Nous avons accumulé énormément de briques. Dans une certaine mesure, une journée ordinaire dans une application militaire est un cas limite pour une application commerciale »
Grâce à un financement de 228 millions de dollars, le premier capital externe levé par l'entreprise, Robotic Research lance une division commerciale baptisée RR.AI. Ce nouveau projet développera une technologie de conduite autonome pour les camions, les bus et les véhicules de logistique.
Le kit d'autonomie de RR.AI, AutoDrive, est déjà intégré à divers véhicules, notamment des bus de grande capacité, des camions de classe 8 et des utilitaires. AutoDrive peut fonctionner sur route, hors piste ou dans une cour, offrant une solution de conduite autonome avec une vision à 360 degrés, couvrant différents domaines de conception opérationnelle (ODD). La société affirme qu'AutoDrive peut faire tout cela sans dépendre d'une connexion GPS.
En 2020, Robotic Research a remporté un contrat avec le ministère des Transports du Connecticut. Le projet pilote visait à développer trois bus autonomes de 12 mètres de niveau 4, équipés de conducteurs chargés d'assurer la sécurité des personnes. Robotic Research a également travaillé avec des scieries canadiennes. Ses camions autonomes suivaient des itinéraires planifiés entre les zones d'abattage et la scierie.
Le PDG de la société a déclaré que Robotic Research se concentre sur des applications à « faible revenu », soumises à peu d'exigences réglementaires.
« Ces investissements reflètent notre réussite dans le développement de solutions autonomes pour nos clients du gouvernement américain et fourniront les ressources nécessaires pour répondre à la demande croissante des clients commerciaux et étendre nos efforts commerciaux. Notre longue histoire et notre expérience nous ont permis de développer une solution éprouvée, non seulement robuste, sûre et fiable, mais aussi polyvalente et parfaitement adaptée à différents environnements, conditions météorologiques et scénarios d'utilisation »
« Nous sommes très intéressés par les domaines où nous pouvons produire des capteurs au prix actuel et où nous pouvons générer des bénéfices », a déclaré Lacaze, soulignant que les capteurs nécessaires aux opérations autonomes, comme les caméras, les lidars et les radars, restent très coûteux, et qu'il est donc judicieux de les installer sur des véhicules plus grands, très puissants et durables, afin que leur coût puisse finir par être amorti.
« Nous sommes probablement la seule entreprise d'autonomie à avoir été rentable dès le départ. La raison en est que nous nous sommes concentrés sur des marchés plus petits, mais qui généraient des revenus immédiatement. Nous n'avons pas besoin d'attendre 2025 pour mettre des camions en service, ce qui nous permet de croître plus vite et d'accumuler les kilomètres plus rapidement »
Selon lui, l'utilisation de robotaxis n'est pas exclue à l'avenir pour RR.AI. La stratégie de l'entreprise consiste à attendre l'amélioration du cadre réglementaire et la baisse du coût des capteurs avant de se lancer dans de nouveaux domaines. Mais à mesure que RR.AI tente de se développer au-delà de sa zone de confort, elle pourrait constater que le marché ne compte tout simplement pas assez de véhicules avec lesquels travailler.
« Nous dépendons dans une certaine mesure des constructeurs automobiles, puisque nous ne fabriquons pas nos propres véhicules. Nous étudions très attentivement toutes les options pour trouver les véhicules disponibles dans les domaines où il est judicieux, sur le plan réglementaire, de déployer dès maintenant », a noté le PDG de la société.
Le financement a été dirigé par SoftBank Vision Fund 2 et Enlightenment Capital. Crescent Cove Advisors, Henry Crown et le fabricant de lidars Luminar y ont également participé. Il s'agit du premier investissement stratégique de Luminar en capital. Luminar est devenue publique fin 2020 à la suite d'une fusion avec une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC).
« Nous pensons que la technologie des véhicules autonomes peut transformer la façon dont les personnes et les marchandises se déplacent. Robotic Research possède une expérience du secteur commercial et a créé une solution d'autonomie différenciée, en se concentrant sur des possibilités de revenus concrètes. Nous sommes très heureux d'être un partenaire financier et de fournir les ressources nécessaires pour accélérer la commercialisation des solutions de Robotic Research »
