Robotic Research, 자율주행 기술 확대에 2억 2,800만 달러 투자 유치
메릴랜드주에 본사를 둔 Robotic Research는 국방부를 위한 자율주행 기술 개발에 20년의 대부분을 투자해 왔다. 역사적으로 이 회사의 자율주행 트럭은 지도에 표시되지 않았고, 정돈된 도로나 GPS가 없는 비정형 환경에서 작동해 왔다.
회사의 자율성 스택에는 일반적으로 상업용 자율주행 차량에서 쓰이지 않는 센서들이 추가되었다. 예를 들어 스테레오 카메라와, 연속된 2차원 이미지로부터 3차원 구조를 추정하는 거리 영상 기법이 있다. 그 결과 회사는 궂은 날씨의 도로에서 무인 트럭을 운행하기를 여전히 꺼리는 경쟁사들보다 자사가 우위에 있다고 보고 있다.
“대부분의 사람들은 로보틱스가 어떤 마법 같은 소프트웨어라고 생각한다. 현실은 로보틱스가 오히려 부품 모음에 가깝다는 것이다. 미끄러운 도로와 먼지 속에서 차선이 보이지 않는 상황 등 온갖 예외 상황을 처리할 수 있어야 한다. 우리는 아주 많은 부품을 모아 왔다. 어느 정도는 군사용의 일상적인 하루가 상업용으로는 예외 상황이 된다”
2억 2,800만 달러 규모의 투자는 회사가 처음으로 유치한 외부 자본이며, 이를 바탕으로 Robotic Research는 상업 부문 자회사 RR.AI를 출범한다. 이 새 프로젝트에서는 화물 트럭, 버스, 물류 차량을 위한 자율주행 기술을 개발한다.
RR.AI의 자율주행 키트인 AutoDrive는 이미 대형 승합버스, 클래스 8 트럭, 화물차 등 다양한 차량에 통합되어 있다. AutoDrive는 도로, 비포장도로, 마당 등에서 사용할 수 있으며, 다양한 운행 설계 영역(ODD)을 아우르는 360도 시야의 자율주행 솔루션을 제공한다. 회사는 AutoDrive가 GPS 연결에 의존하지 않고도 이 모든 것을 수행할 수 있다고 밝혔다.
2020년 Robotic Research는 코네티컷 주 교통부와 계약을 따냈다. 파일럿 프로젝트의 목표는 사람 안전 요원이 탑승하는 4단계 자율주행 12미터 버스 3대를 개발하는 것이었다. Robotic Research는 또한 캐나다의 제재소들과도 협력했다. 이 회사의 자율주행 트럭은 벌목지에서 제재소까지 미리 계획된 경로를 따라 주행했다.
회사의 최고경영자는 Robotic Research가 규제 요건이 거의 없는 ‘저수익’ 용도에 집중하고 있다고 말했다.
“이번 투자는 미국 정부 고객을 위한 자율주행 솔루션 개발에서 거둔 성과를 보여 주며, 증가하는 상업 고객의 수요를 충족하고 상업 활동을 확대하는 데 필요한 자원을 제공할 것이다. 긴 역사와 경험 덕분에 우리는 견고하고 안전하며 신뢰할 수 있을 뿐 아니라, 다양한 환경과 날씨, 사용 시나리오에 두루 적합한 검증된 솔루션을 개발할 수 있었다”
“우리는 현재 가격의 센서로 생산이 가능하고 수익을 낼 수 있는 분야에서 일하는 데 큰 관심이 있다”고 라카즈는 말했다. 그는 카메라, 라이다, 레이더 같은 자율 운행에 필요한 센서가 여전히 매우 비싸기 때문에, 시간이 지나면서 센서 비용을 회수할 수 있도록 더 크고 성능이 뛰어나며 내구성이 높은 차량에 장착하는 것이 합리적이라고 설명했다.
“우리는 아마도 처음부터 수익을 낸 유일한 자율주행 기업일 것이다. 우리가 이것을 해낼 수 있었던 이유는 더 작은 시장에 집중했지만 그 시장이 즉시 수익을 냈기 때문이다. 2025년까지 기다려 트럭을 투입할 필요가 없었고, 덕분에 더 빠르게 성장하고 주행 거리를 더 빨리 쌓을 수 있다”
그에 따르면 RR.AI가 향후 로보택시 사업에 진출하는 것도 배제되지 않는다. 회사의 전략은 새로운 분야로 나아가기 전에 규제 체계가 개선되고 센서 가격이 떨어지기를 기다리는 것이다. 그러나 RR.AI가 익숙한 영역을 넘어 사업을 확장하려 하면, 함께 일할 차량이 시장에 충분하지 않다는 사실을 깨닫게 될 수도 있다.
“우리는 자동차를 직접 만들지 않기 때문에 어느 정도 자동차 제조사에 의존하고 있다. 지금 당장 규제 측면에서 배치하는 것이 타당한 지역에서 구할 수 있는 차량을 찾기 위해 모든 가능성을 매우 면밀히 검토하고 있다”고 이 회사의 최고경영자는 말했다.
투자는 SoftBank Vision Fund 2와 Enlightenment Capital이 주도했다. Crescent Cove Advisors, Henry Crown, 그리고 라이다 제조사 Luminar도 참여했다. 이는 Luminar의 첫 전략적 지분 투자다. Luminar는 2020년 말 특수목적인수회사(SPAC)와의 합병을 통해 상장되었다.
“우리는 자율주행 기술이 사람과 화물이 이동하는 방식을 바꿀 수 있다고 믿는다. Robotic Research는 상업 분야의 경험을 갖추고 있으며, 실질적인 수익 창출 기회에 초점을 맞춘 차별화된 자율성 솔루션을 만들어 냈다. 우리는 재무 파트너로서 Robotic Research 솔루션의 상용화를 가속하는 데 필요한 자원을 제공하게 되어 매우 기쁘다”
