Robotic Research recauda 228 millones de dólares para ampliar su tecnología de conducción autónoma
La empresa Robotic Research, de Maryland, dedicó gran parte de dos décadas al desarrollo de tecnología de conducción autónoma para el Departamento de Defensa. Históricamente, sus camiones autónomos han operado en entornos no estructurados, sin mapas, con carreteras no delimitadas ni GPS.
Al stack de autonomía de la empresa se han añadido sensores que normalmente no se usan en vehículos autónomos comerciales, como la visión estéreo y la estructura a partir del movimiento, un método de imagen de rango que estima estructuras tridimensionales a partir de secuencias de imágenes bidimensionales. Como resultado, la compañía cree que tiene una ventaja sobre competidores que todavía temen conducir camiones autónomos en carreteras con clima adverso.
«La mayoría de la gente piensa que la robótica es un software mágico. La realidad es que la robótica se parece más a una colección de sellos. Tienes que reunir todos esos casos límite diferentes, en los que necesitas poder circular por una carretera resbaladiza y polvorienta sin poder ver las líneas, y demás. Hemos reunido muchísimos sellos. En cierta medida, un día normal de aplicación militar es un caso límite para las aplicaciones comerciales»
Gracias a la financiación de 228 millones de dólares, la primera inversión externa que recibe la empresa, Robotic Research lanza una unidad comercial llamada RR.AI. Este nuevo proyecto desarrollará tecnología de conducción autónoma para camiones, autobuses y vehículos de logística.
El kit de autonomía de RR.AI, AutoDrive, ya está integrado en distintos vehículos, incluidos autobuses de gran capacidad, camiones de clase 8 y furgonetas de carga. AutoDrive puede utilizarse en carretera, fuera de ella o en patios, ofreciendo una solución de conducción autónoma con visión de 360 grados que abarca diversos dominios de diseño operativo (ODD). La empresa afirma que AutoDrive puede hacer todo esto sin depender de la conexión GPS.
En 2020, Robotic Research ganó un contrato con el Departamento de Transporte de Connecticut. El objetivo del proyecto piloto era desarrollar tres autobuses autónomos de 12 metros de nivel 4, con conductores a bordo para garantizar la seguridad de las personas. Robotic Research también trabajó con aserraderos canadienses. Sus camiones autónomos circulaban por rutas planificadas desde las zonas de tala hasta el aserradero.
El consejero delegado de la empresa afirmó que Robotic Research se centra en aplicaciones de «bajos ingresos» con pocos requisitos regulatorios.
«Esta inversión refleja nuestro éxito en el desarrollo de soluciones autónomas para nuestros clientes del gobierno de EE. UU. y proporcionará los recursos necesarios para atender la creciente demanda de clientes comerciales y ampliar nuestros esfuerzos comerciales. Nuestra larga trayectoria y experiencia nos han permitido desarrollar una solución probada que no solo es robusta, segura y fiable, sino también versátil y perfectamente adecuada para funcionar en distintos entornos, condiciones meteorológicas y casos de uso»
«Estamos muy interesados en trabajar en áreas donde podamos fabricar sensores al precio actual y donde podamos obtener beneficios», afirmó Lacaze, señalando que los sensores necesarios para las operaciones autónomas, como cámaras, lidares y radares, siguen siendo muy caros, por lo que tiene sentido instalarlos en vehículos más grandes, de gran potencia y larga vida útil, para que con el tiempo su coste pueda amortizarse.
«Probablemente somos la única empresa de autonomía que ha sido rentable desde el principio. La razón por la que hemos podido hacerlo es que nos centramos en mercados más pequeños que, al mismo tiempo, generaban ingresos de inmediato. No tenemos que esperar a 2025 para poner en marcha camiones, y eso nos permite crecer más rápido y acumular kilómetros con mayor rapidez»
Según él, en el futuro no se descarta que RR.AI utilice robotaxis. La estrategia de la empresa consiste en esperar a que mejore el marco normativo y baje el coste de los sensores antes de avanzar hacia nuevas áreas. Pero a medida que RR.AI intenta escalar dentro de su zona de confort, es posible que descubra que en el mercado no hay suficientes vehículos con los que trabajar.
«Dependemos hasta cierto punto de los fabricantes de automóviles, ya que no fabricamos nuestros propios vehículos. Estudiamos muy de cerca todas las opciones para encontrar vehículos disponibles en las áreas donde tiene sentido desplegarlos ahora mismo desde el punto de vista normativo», señaló el consejero delegado de la empresa.
La ronda de financiación estuvo encabezada por SoftBank Vision Fund 2 y Enlightenment Capital. También participaron Crescent Cove Advisors, Henry Crown y el fabricante de lidares Luminar. Es la primera inversión estratégica de Luminar en capital social. Luminar salió a bolsa a finales de 2020 mediante una fusión con una empresa de adquisición con fines especiales (SPAC).
«Creemos que la tecnología de vehículos autónomos puede cambiar la forma en que las personas y las mercancías se desplazan. Robotic Research tiene experiencia en el sector comercial y ha creado una solución de autonomía diferenciada, centrada en oportunidades reales de generar ingresos. Estamos muy contentos de ser socios financieros y de aportar los recursos necesarios para acelerar la comercialización de las soluciones de Robotic Research»
