로봇과 AI가 농부를 대체하고 농업을 더 지속 가능하게 만들 수 있을까
실리콘밸리의 한 기업은 인공지능 로봇이 전통적인 농업 방식보다 더 지속 가능하게 농사를 지을 수 있다고 주장합니다. 농업 기술 스타트업 Iron Ox는 자사의 목표가 전 세계 농업 부문을 탄소 배출 마이너스로 만드는 것이라고 밝혔습니다.
Iron Ox는 인구 증가, 기후 변화, 인력 부족과 그 밖의 여러 새로운 문제에 대한 우려가 커지는 가운데 21세기 농업에 혁신을 일으키려는 많은 기업 중 하나입니다. 해법은 대규모 폐쇄형 농장부터 더 단순한 접근을 위해 개발된 野外 로봇 기술까지 다양합니다.
이 스타트업은 자사의 접근 방식을 '폐쇄형 시스템'이라고 부릅니다. 실제로는 특허받은 수확 기술을 사용하는 로봇 온실입니다. 회사는 수확량과 관련해 특별히 야심 찬 목표는 없다고 말하며, 수확량이 전통 농장에서 얻을 수 있는 것과 대체로 비슷하다고 합니다. 다만 Iron Ox는 환경에 대한 영향을 훨씬 줄이고, 일반적인 농업보다 계절 변화에 덜 의존하는 모델로 이를 구현하려고 노력하고 있습니다.
회사는 자사 시스템이 전통적인 농업보다 물을 약 90% 적게 사용한다고 주장합니다. 또한 이러한 시스템은 모든 과정에 데이터를 통합하여 재배 작물에 대한 방대한 정보를 수집하고, 이를 통해 앞으로 수확량을 높이고자 합니다.
회사는 최근 빌 게이츠를 포함한 여러 투자자로부터 5,300만 달러의 투자를 유치했습니다. 스타트업의 총 투자 유치액은 이미 9,800만 달러에 이릅니다. 최고경영자 브랜든 알렉산더는 식품 생산 분야에서 경력을 쌓았습니다. 어린 시절 여름마다 그는 텍사스의 뜨거운 햇볕 아래에서 할아버지, 할머니의 농장에서 목화, 감자, 땅콩을 수확하며 보냈습니다.
그럼에도 알렉산더는 로보틱스 학위를 받은 뒤 '바로 농장에서 일하는 것을 피하기 위해서'였다고 말하지만, 농업 분야에서 일하면 더 큰 영향을 미칠 수 있다는 생각을 떨쳐낼 수 없었습니다. 전 세계에서 재배되는 식품의 40%가 장바구니에 도달하기도 전에 버려진다는 사실을 알게 되면서 이 생각은 더욱 강해졌습니다.
알렉산더는 2015년 이전 직장을 그만두고 캘리포니아를 6개월간 여행했습니다. 그는 미국 농부들이 직면한 문제가 무엇인지 직접 알아보고, 자동화가 어떤 도움을 줄 수 있는지 파악하고자 했습니다. 여행 중 그는 극심한 물 부족, 인력 확보의 어려움, 그 밖의 여러 문제에 대해 알게 되었습니다. 이러한 지식을 바탕으로 알렉산더는 2018년 자율 농업 스타트업을 설립했습니다.
“낭비를 실제로 없애고, 지속 가능성과 영향력을 진정으로 한 단계 끌어올리려면 재배의 전체 과정을 다시 생각해야 합니다”
현재 캘리포니아주 길로이에 있는 회사 온실에서는 그로버와 아다라는 이름의 두 로봇이 수경재배 시스템을 이용해 바질, 딸기 및 기타 작물을 기르고 있습니다. Iron Ox는 인공지능을 활용해 각 식물이 최적의 햇빛, 물, 영양분을 공급받도록 합니다.
그로버는 식물을 배합 스테이션으로 옮기는 역할을 맡고, 그곳에서 작물을 로봇 팔인 아다에게 넘깁니다. 이 과정은 사람이 병원에 방문하는 것과 비슷합니다. 센서는 물의 영양분 수치와 건강한 성장에 필요한 기타 성분을 점검하는 데 도움을 줍니다. 분석이 끝나면 맞춤형 영양분이 수경재배 시스템을 통해 식물에 자동으로 공급될 수 있습니다.
이렇게 농장은 폐기물을 줄이고 실제로 필요한 만큼의 물만 사용합니다. 작물 데이터는 지속적으로 수집되며, 이를 통해 AI는 식물에 필요한 것이 무엇인지 학습하고, 그 결과 수확량을 높이고 환경에 미치는 영향을 줄입니다.
Iron Ox 시스템의 주요 장점:
- 정확한 수확량 예측. 회사의 데이터 모델을 활용하면 수확량을 더 정확히 예측할 수 있어, 수확 시기를 보다 정밀하게 계획하고 주문한 제품을 정확히 납품할 수 있습니다. 이는 곧 폐기물 감소로 이어집니다.
- 식물 한 포기당 수확량 증가. 영양분, 물, 온도, 습도의 정확한 수준을 추적하면서 스타트업은 각 식물의 수확량을 개선하기 위해 지속적으로 학습합니다. 이러한 효율성 향상 덕분에 소규모 온실이 노지 농장을 크게 앞지를 수 있습니다.
- 더 빠른 생장 주기. 회사 자체 데이터는 식물이 초기 생장 단계에 머무는 시간을 줄이는 방법을 보여주었습니다. 이는 재배와 수확을 더 빠르게 할 수 있다는 뜻이며, 전반적인 효율성을 높입니다.
“세계적 수준의 투자자들은 인류가 추구해야 할 가장 중요한 목표가 기후 변화를 되돌리는 것임을 알고 있습니다. 이를 이루기 위해 우리는 점점 더 저렴해지는 작물에 만족할 수 없으며, 소비자에게 맛, 편의성, 가치에서 타협해 달라고 요청할 수도 없습니다. 우리는 늘어나는 인구를 먹이는 데 필요한 토지, 물, 에너지의 양을 최소화하기 위해 기술을 활용합니다. Iron Ox 팀은 제조 부문의 탄소 배출을 줄인다는 장기 사명을 달성할 때까지 멈추지 않을 것입니다”
회사는 최근 투자금을 생산 규모 확대, 미국 내 사업 확장, 연구개발 강화, 그리고 더 많은 인력 채용에 사용할 계획이라고 밝혔습니다.
