Peuvent-ils les robots dotés d'IA remplacer les agriculteurs et rendre l'agriculture plus durable ?
Une entreprise de la Silicon Valley affirme que des robots dotés d'intelligence artificielle peuvent pratiquer une agriculture plus durable que les méthodes agricoles traditionnelles. La startup AgriTech Iron Ox déclare que sa mission est de faire du secteur agricole mondial un secteur à bilan carbone négatif.
Iron Ox fait partie des nombreuses entreprises qui cherchent à révolutionner l'agriculture du XXIe siècle, sur fond de préoccupations généralisées liées à la croissance démographique, au changement climatique, à la pénurie de main-d'œuvre et à de nombreux autres défis émergents. Les solutions vont des grandes fermes fermées à la robotique agricole de plein champ, conçue pour une approche plus simple.
La startup qualifie son approche de « système en circuit fermé ». Il s'agit en fait d'une serre robotisée utilisant des technologies brevetées de récolte. L'entreprise n'affiche aucune ambition particulière en matière de rendement, affirmant qu'il correspond plus ou moins à ce que l'on obtient d'une ferme traditionnelle. Cependant, Iron Ox s'efforce d'y parvenir avec un impact environnemental nettement moindre et un modèle moins dépendant des saisons que l'agriculture standard.
L'entreprise affirme que son système consomme environ 90 % d'eau en moins que l'agriculture traditionnelle. Ces systèmes intègrent également des données à chaque étape du processus, collectant un volume important d'informations sur les cultures afin d'améliorer les rendements à l'avenir.
L'entreprise a récemment levé 53 millions de dollars auprès de divers investisseurs, dont Bill Gates. Le financement total de la startup s'élève désormais à 98 millions de dollars. Le directeur général, Brandon Alexander, possède une expérience dans la production alimentaire. Chaque été de son enfance, il passait à la ferme de ses grands-parents, où il récoltait du coton, des pommes de terre ou des cacahuètes sous le soleil texan.
Pourtant, après avoir obtenu un diplôme en robotique — « justement pour éviter de travailler dans une ferme », dit Alexander — il n'a pas pu se débarrasser de l'impression qu'il pourrait avoir un plus grand impact en travaillant dans l'agriculture. Ce sentiment s'est renforcé lorsqu'il a appris que 40 % des produits cultivés dans le monde étaient jetés avant d'atteindre nos paniers de courses.
Alexander a quitté son emploi précédent en 2015 pour entreprendre un voyage de six mois en Californie. Il voulait découvrir de première main les difficultés auxquelles étaient confrontés les agriculteurs américains, et comprendre en quoi l'automatisation pouvait les aider. Au cours de ce voyage, il a pris connaissance de la grave pénurie d'eau, des difficultés de recrutement de main-d'œuvre et de nombreux autres problèmes. Forte de ces connaissances, il a lancé en 2018 une startup d'agriculture autonome.
« Pour véritablement éliminer les déchets, atteindre un nouveau niveau de durabilité et d'impact, nous devons repenser l'ensemble du processus de culture »
Désormais, dans la serre de l'entreprise à Gilroy, en Californie, deux robots surnommés Grover et Ada cultivent du basilic, des fraises et d'autres cultures grâce à un système hydroponique. Iron Ox utilise l'intelligence artificielle pour garantir que chaque plante reçoit des niveaux optimaux de lumière solaire, d'eau et de nutriments.
Grover est chargé d'acheminer les plants jusqu'à une station de dosage, où il transmet la production au bras robotisé Ada. Cette étape ressemble à une visite chez le médecin. Des capteurs contrôlent le niveau de nutriments de l'eau ainsi que tous les autres ingrédients nécessaires à une croissance saine. Après analyse, des doses individuelles de nutriments peuvent être automatiquement livrées aux plantes via le système hydroponique.
Ainsi, la ferme produit moins de déchets et n'utilise que la quantité d'eau réellement nécessaire. Les données sur les cultures sont collectées en continu, ce qui aide l'IA à comprendre les besoins des plantes, améliorant ainsi leur rendement et réduisant leur impact sur l'environnement.
Principaux avantages du système Iron Ox :
- Prévision précise des rendements. Les modèles de données de l'entreprise permettent de mieux estimer les rendements, ce qui permet de planifier la récolte plus précisément et de livrer exactement ce qui a été commandé. Cela réduit directement les déchets.
- Rendement accru par plant. En suivant précisément les niveaux de nutriments, d'eau, de température et d'humidité, la startup apprend en permanence à améliorer la récolte de chaque plant. Cette hausse d'efficacité permet à de petites serres de surpasser nettement les fermes en plein champ.
- Cycles de croissance plus rapides. Les données propres à l'entreprise ont révélé des moyens de réduire le temps que les plants doivent passer à la phase initiale de croissance. Cela signifie que l'on peut cultiver et récolter plus vite, en améliorant l'efficacité globale.
« Les investisseurs de premier plan savent que l'objectif le plus important de l'humanité est d'inverser le changement climatique. Pour y parvenir, nous ne pouvons pas nous contenter de cultures toujours plus économiques, et nous ne pouvons pas demander aux consommateurs de faire des compromis sur le goût, la commodité ou la valeur. Nous appliquons des technologies pour minimiser la quantité de terres, d'eau et d'énergie nécessaire pour nourrir une population en croissance. L'équipe d'Iron Ox ne s'arrêtera pas tant que nous n'aurons pas accompli notre mission à long terme de réduction des émissions de carbone dans le secteur de la production »
L'entreprise a indiqué que les derniers investissements serviront à augmenter la production, à étendre ses activités aux États-Unis, à renforcer ses travaux de recherche et développement et à recruter davantage de collaborateurs.
