ロボットとAIは農家に取って代わり、農業をより持続可能にできるか
シリコンバレーのある企業は、人工知能を搭載したロボットが従来の農業よりも持続可能な形で農業を営めると主張している。農業テクノロジーのスタートアップIron Oxは、同社の使命は世界の農業部門を炭素排出マイナスにすることだと述べている。
Iron Oxは、人口増加、気候変動、労働力不足などのさまざまな新たな課題に対する世界的な懸念を背景に、21世紀の農業に革命を起こそうとする多くの企業の一つだ。解決策は、大規模な閉鎖型農場から、よりシンプルなアプローチを目指す圃場ロボティクスまで多岐にわたる。
このスタートアップは自社のアプローチを「クローズドループシステム」と呼んでいる。基本的には、特許取得済みの収穫技術を用いたロボット温室だ。同社は収穫量について特別な野心は持っておらず、伝統的な農場で得られる量と大体同等だと述べている。ただし、Iron Oxは環境への影響をはるかに小さくし、従来の農業よりも季節の変化に依存しないモデルを目指して取り組んでいる。
同社は、そのシステムは従来の農業と比べて水の使用量が約90%少ないと主張している。また、こうしたシステムはプロセスのあらゆる段階にデータを組み込み、栽培作物に関する大量の情報を収集して、将来の収穫量を高めている。
同社は最近、ビル・ゲイツを含むさまざまな投資家から5,300万ドルの資金を調達した。スタートアップの累計調達額はすでに9,800万ドルに達している。最高経営責任者のブランドン・アレクサンダーは食品生産の経験を持つ。子どもの頃は毎年夏になると祖父母の農場で、テキサスの太陽の下、綿花、ジャガイモ、ピーナッツを収穫して過ごした。
しかし、ロボティクスの学位を取得した後も、アレクサンダーによれば「まさに農場での仕事を避けるため」だったが、農業に携わったほうがより大きな影響を与えられるという思いを拭えなかった。世界で栽培される食品の40%が、買い物かごに届くことなく廃棄されていると知り、その思いはさらに強まった。
アレクサンダーは2015年に前職を辞め、6か月間のカリフォルニア横断の旅に出た。アメリカの農家が直面している課題を直接知りたいと考え、また自動化がどのように役立つかを探りたかったのだ。旅の途中で、深刻な水不足や労働力確保の難しさ、その他多くの問題を知った。こうした知見を携えて、2018年にアレクサンダーは自律型農業のスタートアップを立ち上げた。
「廃棄物を本当に取り除き、持続可能性と影響力を真に次のレベルへ引き上げるには、栽培プロセス全体を再考しなければならない」
現在、カリフォルニア州ギルロイにある同社の温室では、グローバーとアダという愛称の2台のロボットが、水耕栽培システムを使ってバジル、イチゴ、その他の作物を育てている。Iron Oxは人工知能を活用し、each植物が最適な量の日光、水、栄養素を受け取れるようにしている。
グローバーは植物を投与ステーションまで運ぶ役割を担い、そこで作物をマニピュレーターロボットのアダに引き渡す。このステップは、人が医師を訪ねる様子に似ている。センサーが水の栄養素やその他の健全な成長に必要な成分のレベルを検査する。検査後、個別に調整された栄養素が水耕システムを通じて自動的に植物に届けられる。
このように、農場では廃棄物が少なくなり、本当に必要な量の水しか使わない。作物のデータは継続的に収集され、AIが植物に必要なものを学習する手助けとなり、収穫量を高めつつ環境への影響を減らしている。
Iron Oxのシステムの主な利点は以下のとおりです：
- 正確な収穫量予測。同社のデータモデルにより収穫量をより正確に見積もれるため、収穫をより正確に計画し、注文どおりの商品を届けられる。これは直接的に廃棄の削減につながる。
- 植物あたりの収穫量の向上。養分、水、温度、湿度の正確な水準を追跡することで、スタートアップは各植物の収穫量を改善し続けている。この効率向上により、小規模な温室が露地農場を大きく上回ることが可能になる。
- より速い生育サイクル。同社独自のデータから、植物が初期生育段階に要する時間を短縮する方法が明らかになった。つまり、より速く栽培と収穫を行え、全体的な効率が高まる。
「世界的な投資家は、人類の最も重要な目標が気候変動の逆転であることを理解している。そのためには、ただ経済性を追求するだけでは不十分であり、味、利便性、価値について消費者に妥協を求めることもできない。増え続ける人口を養うために必要な土地、水、エネルギーを最小限に抑えるために技術を活用している。Iron Oxのチームは、農業部門の炭素排出を削減するという長期的な使命を果たすまで立ち止まらない」
同社は、今回の投資を生産規模の拡大、米国での事業拡大、研究開発の強化、そしてより多くの人材の採用に充てると発表した。
