¿Pueden los robots con IA reemplazar a los agricultores y hacer la agricultura más sostenible?
Una empresa de Silicon Valley afirma que los robots con inteligencia artificial pueden practicar una agricultura más sostenible que los métodos tradicionales. La startup de tecnología agrícola Iron Ox asegura que su misión es convertir el sector agroalimentario mundial en uno con emisiones de carbono negativas.
Iron Ox es una de las muchas empresas que intentan revolucionar la agricultura del siglo XXI, en medio de la preocupación general por el crecimiento de la población, el cambio climático, la escasez de mano de obra y otros muchos problemas emergentes. Las soluciones van desde grandes granjas cerradas hasta robótica agrícola de campo, diseñada para un enfoque más sencillo.
La startup denomina a su enfoque «sistema cerrado». En esencia, se trata de un invernadero robotizado que utiliza tecnología patentada de recolección. La compañía no tiene aspiraciones inusuales en cuanto a rendimiento, y afirma que este es más o menos el que obtendría de una granja tradicional. Sin embargo, Iron Ox trabaja para lograrlo con un impacto ambiental considerablemente menor y con un modelo menos dependiente de las estaciones que la agricultura convencional.
La empresa afirma que su sistema utiliza alrededor de un 90% menos de agua que la agricultura tradicional. Además, estos sistemas integran datos en cada parte del proceso, recopilando un volumen considerable de información sobre los cultivos para mejorar el rendimiento en el futuro.
La compañía captó recientemente 53 millones de dólares de financiación de distintos inversores, entre ellos Bill Gates. La financiación total de la startup asciende ya a 98 millones de dólares. El director ejecutivo, Brandon Alexander, tiene experiencia en la producción de alimentos. Cada verano de su infancia pasaba tiempo en la granja de sus abuelos, recogiendo algodón, patatas o cacahuetes bajo el sol de Texas.
Sin embargo, tras licenciarse en robótica —«precisamente para evitar trabajar en una granja», como dice Alexander—, no pudo quitarse de encima la sensación de que podía tener un mayor impacto trabajando en la agricultura. Esa sensación se intensificó cuando supo que el 40% de los alimentos cultivados en todo el mundo se desperdician antes de llegar a nuestras cestas de la compra.
Alexander dejó su trabajo anterior en 2015 para hacer un viaje de seis meses por California. Quería conocer de primera mano los problemas a los que se enfrentan los agricultores estadounidenses y descubrir en qué podía ayudar la automatización. En el camino, supo de la extrema escasez de agua, las dificultades para encontrar mano de obra y muchos otros problemas. Armado con estos conocimientos, en 2018 Alexander lanzó una startup de agricultura autónoma.
«Para eliminar de verdad el desperdicio, alcanzar un nuevo nivel de sostenibilidad e impacto, debemos repensar todo el proceso de cultivo»
Ahora, en el invernadero de la compañía en la ciudad de Gilroy, California, dos robots llamados Grover y Ada cultivan albahaca, fresas y otros cultivos mediante un sistema hidropónico. Iron Ox utiliza inteligencia artificial para garantizar que cada planta reciba el nivel óptimo de luz solar, agua y nutrientes.
Grover se encarga de llevar las plantas a una estación dosificadora, donde entrega el producto al brazo robótico Ada. La parada se parece a una visita al médico. Los sensores ayudan a comprobar el nivel de nutrientes del agua y cualquier otro ingrediente necesario para un crecimiento saludable. Tras el análisis, las dosis individuales de nutrientes pueden administrarse automáticamente a las plantas a través del sistema hidropónico.
Así, la granja produce menos residuos y utiliza solo la cantidad de agua que realmente necesita. Los datos de los cultivos se recopilan de forma continua, lo que ayuda a la IA a aprender qué necesitan las plantas, aumentando así su rendimiento y reduciendo su impacto ambiental.
Principales ventajas del sistema de Iron Ox:
- Previsión precisa del rendimiento. Los modelos de datos de la compañía permiten estimar mejor el rendimiento, por lo que se puede planificar la cosecha con más exactitud y entregar exactamente lo que se ha pedido. Esto reduce directamente el desperdicio.
- Mayor rendimiento por planta. Al monitorizar los niveles exactos de nutrientes, agua, temperatura y humedad, la startup aprende continuamente para mejorar la cosecha de cada planta. Esta mejora de eficiencia permite que los pequeños invernaderos superen con creces a las granjas de campo.
- Ciclos de crecimiento más rápidos. Los datos propios de la compañía han mostrado formas de reducir el tiempo que las plantas necesitan en la fase inicial de crecimiento. Esto significa que se puede cultivar y cosechar más rápido, aumentando la eficiencia general.
«Los inversores de primer nivel saben que el objetivo más importante de la humanidad es revertir el cambio climático. Para lograrlo, no podemos conformarnos con cultivos cada vez más económicos, ni pedir a los consumidores que renuncien al sabor, la comodidad o el valor. Aplicamos tecnología para minimizar la cantidad de tierra, agua y energía necesaria para alimentar a una población en crecimiento. El equipo de Iron Ox no se detendrá hasta cumplir nuestra misión a largo plazo de reducir las emisiones de carbono en el sector productivo»
La compañía afirmó que la última inversión se destinará a ampliar la producción, expandir las operaciones en Estados Unidos, aumentar la investigación y el desarrollo y contratar a más empleados.
