Wavemaker Labs adquiere la propiedad intelectual de la startup agtech Abundant Robotics

Wavemaker Labs, estudio corporativo de capital riesgo e incubadora de desarrollo de productos, adquirió la propiedad intelectual (PI) de Abundant Robotics. La startup agrotecnológica, surgida de SRI International en 2016, desarrollaba un robot para recolectar manzanas antes de cerrar en junio de 2021. Wavemaker no contrató a empleados de Abundant Robotics, y las condiciones del acuerdo no se conocen. 

La empresa Future Acres, parte de la cartera de Wavemaker, estudia cómo usar parte de la propiedad intelectual para mejorar potencialmente su robot móvil Carry. El robot está diseñado para transportar hasta 227 kg de cultivos por la granja. Future Acres considera integrar la visión por ordenador de Abundant y la tecnología de efectores de vacío en Carry, que actualmente no tiene capacidad de manipulación.

La empresa afirma que crea dispositivos agrícolas que llevan las granjas al futuro. «Para alimentar a 10 000 millones de personas en 2050, los agricultores del mundo tendrán que aumentar la producción de alimentos un 70%», afirma Future Acres. Carry es un robot acompañante para la cosecha que puede aumentar la eficiencia de la granja un 30%, amortizándose en solo 80 días. 

«Nuestro objetivo es ayudar a la agricultura estadounidense a crecer mediante equipos agrícolas innovadores y fáciles de adaptar, que automatizan las tareas más complejas para lograr mayor rendimiento, rentabilidad y crecimiento futuro», afirman en Future Acres. 

El robot de cosecha de Abundant combinaba visión por ordenador y un efector de vacío para seleccionar y recoger manzanas maduras. Después trasladaba la fruta a un cubo especial. La empresa afirmaba que su dispositivo podía alcanzar entre el 50% y el 90% de las manzanas de los árboles y recoger una manzana cada dos segundos. Abundant aseguraba que apuntaba a una velocidad de recolección de 1,5 segundos para la versión comercial del robot. Además, en el futuro se planeaba ampliar la gama de frutas recolectables. 

Sin embargo, la empresa puso a la venta su propiedad intelectual el 29 de junio de 2021. En el memorando de liquidación, Abundant declaró que no logró obtener el apoyo del mercado necesario para financiar su negocio durante la pandemia de coronavirus. La compañía indicó que su PI incluye un gran número de patentes sobre manipulación por vacío, un sistema de detección patentado que permite al vacío desplazarse sobre obstáculos, un sistema de visión artificial patentado para identificar la fruta y su calidad, y varias patentes de software para las operaciones automatizadas del dispositivo. 

Según el memorando, Abundant, en colaboración con T&G Global, uno de los mayores productores de manzanas de Nueva Zelanda, probó el robot recolector de manzanas en pequeñas pruebas comerciales. También se llevaron a cabo pruebas similares a pequeña escala con varios clientes en EE. UU. Cabe destacar que el mercado de huertos frutales asciende a unos 200 000 millones de dólares, de los cuales entre 40 000 y 60 000 millones de dólares corresponden a la producción de manzanas. 

Además, Abundant no logró captar otra ronda de financiación. Desde su fundación, la empresa había recaudado en total 12 millones de dólares. Entre sus principales competidores figuran FFRobotics (Israel), Ripe Robotics (Australia) y Tevel (Israel). Tevel ganó el premio RBR50 a la innovación en robótica de 2021 por su dron, que usa visión y un brazo robótico con pinza para recoger la fruta madura. 

Abundant planeaba usar el modelo de «robótica como servicio». Poseería, mantendría, transportaría y operaría los robots a cambio del pago de contratos con granjas, centrándose en dos temporadas de cosecha de 90 días: de agosto a noviembre en el hemisferio norte y de febrero a mayo en el hemisferio sur. 

Abundant afirmaba que, tras cuatro años de desarrollo conjunto con líderes del sector en las regiones de EE. UU., Europa y Oceanía, había creado una «sólida línea de negocio valorada en más de 100 millones de dólares». Según las previsiones de la compañía, el flujo de caja sería positivo «ya en el segundo trimestre de 2024, y los ingresos en ese momento supondrían menos del 2% de todo el mercado disponible». 

Future Acres ha captado 1,25 millones de dólares desde su fundación en septiembre de 2020. Esto incluye más de 1 millón de dólares en el marco de una campaña que finalizó el 6 de octubre a través de la plataforma de crowdfunding SeedInvest. La directora ejecutiva de Future Acres, Suma Reddy, habló recientemente con The Robot Report sobre su pasión por la agricultura, los problemas a los que hoy se enfrentan los agricultores y cómo la automatización puede ayudar. 

Wavemaker Labs se fundó en 2011. Entre otras empresas de su cartera de robótica están Miso Robotics, que recientemente se asoció con Caliburger para crear un asistente robótico de cocina; Graze Mowing, que desarrolla un cortacésped autónomo para jardineros comerciales; y Piestro, una pizzería robotizada.

En julio de 2020, Martin Buehler fue nombrado director técnico de Wavemaker Labs; es muy conocido en el sector de la robótica y anteriormente ocupó cargos directivos en Boston Dynamics, Creator, Disney Imagineering, iRobot, Medtronic y Vecna. Todos los fundadores de Abundant abandonaron la empresa. Kurt Salsbury es actualmente científico jefe en Amazon, Dan Steer es consultor independiente y asesor de varias empresas, entre ellas Savioke, y Michael Erickson es ingeniero de robótica senior de plantilla en Canvas Construction.