Wavemaker Labs acquiert la propriété intellectuelle de la startup agtech Abundant Robotics
Wavemaker Labs, studio de capital-risque d'entreprise et incubateur de développement de produits, a acquis la propriété intellectuelle (PI) d'Abundant Robotics. La startup agtech, issue de SRI International en 2016, développait un robot de récolte de pommes avant sa fermeture en juin 2021. Wavemaker n'a pas embauché de salariés d'Abundant Robotics, et les conditions de la transaction ne sont pas connues.
La société Future Acres, membre du portefeuille de Wavemaker, étudie comment utiliser une partie de la propriété intellectuelle pour améliorer potentiellement son robot mobile Carry. Le robot est conçu pour transporter jusqu'à 227 kg de cultures à travers la ferme. Future Acres envisage d'intégrer la vision par ordinateur d'Abundant et la technologie d'organes de préhension à ventouse dans Carry, qui ne dispose actuellement d'aucune capacité de manipulation.
Les responsables de l'entreprise affirment concevoir des équipements agricoles qui font entrer les fermes dans l'avenir. « Pour nourrir 10 milliards de personnes d'ici 2050, les agriculteurs du monde entier devront augmenter leur production alimentaire de 70 % », indique Future Acres. Carry est un robot-compagnon de récolte qui peut améliorer l'efficacité d'une ferme de 30 % et se rentabiliser en seulement 80 jours.
« Notre objectif est d'aider l'agriculture américaine à se développer grâce à des équipements agricoles innovants et facilement adaptables, qui automatisent les tâches les plus complexes afin d'assurer un meilleur rendement, une meilleure rentabilité et une croissance future », déclarent les représentants de Future Acres.
Le robot de récolte d'Abundant combinait vision par ordinateur et organe de préhension à ventouse pour sélectionner et cueillir les pommes mûres. Il déplaçait ensuite les fruits dans un seau spécial. L'entreprise affirmait que son appareil pouvait atteindre entre 50 % et 90 % des pommes sur les arbres et cueillir une pomme toutes les deux secondes. Abundant visait une vitesse de récolte de 1,5 seconde pour la version commerciale du robot. En outre, l'élargissement de la gamme de fruits récoltables était prévu à l'avenir.
Cependant, l'entreprise a mis sa propriété intellectuelle en vente le 29 juin 2021. Dans un mémorandum de liquidation, Abundant a déclaré ne pas avoir réussi à obtenir le soutien du marché nécessaire au financement de son activité pendant la pandémie de coronavirus. L'entreprise a indiqué que sa PI comprend un grand nombre de brevets sur la manipulation par le vide, un système de capteurs breveté permettant à la ventouse à vide de contourner les obstacles, un système de vision industrielle breveté pour identifier les fruits et leur qualité, ainsi que plusieurs brevets logiciels pour le fonctionnement automatisé de l'appareil.
Selon le mémorandum, Abundant, en partenariat avec l'un des plus grands producteurs de pommes de Nouvelle-Zélande, T&G Global, a testé le robot de cueillette de pommes lors de petits essais commerciaux. Des essais similaires à petite échelle ont également été menés avec plusieurs clients aux États-Unis. Il convient de noter que le marché des vergers représente environ 200 milliards de dollars, dont environ 40 à 60 milliards de dollars concernent la production de pommes.
Par ailleurs, Abundant n'a pas réussi à lever un nouveau tour de financement. Depuis sa création, l'entreprise a levé au total 12 millions de dollars. Parmi les principaux concurrents figurent FFRobotics (Israël), Ripe Robotics (Australie) et Tevel (Israël). Tevel a remporté le prix RBR50 2021 de l'innovation en robotique pour son drone qui utilise la vision et un bras robotisé équipé d'une pince pour cueillir les fruits mûrs.
L'entreprise Abundant prévoyait d'adopter le modèle « robotique en tant que service ». Elle aurait possédé, entretenu, transporté et exploité les robots en échange du paiement de contrats avec les exploitations agricoles, en se concentrant sur deux saisons de récolte de 90 jours : août-novembre dans l'hémisphère nord et février-mai dans l'hémisphère sud.
Abundant affirmait avoir élaboré, au cours de quatre années de développement conjoint avec des leaders du secteur aux États-Unis, en Europe et en Océanie, « une solide ligne d'activité commerciale d'une valeur de plus de 100 millions de dollars ». Selon les prévisions de l'entreprise, le flux de trésorerie devait devenir positif « dès le deuxième trimestre 2024, le chiffre d'affaires à ce moment-là représentant moins de 2 % de l'ensemble du marché accessible ».
Future Acres a levé 1,25 million de dollars depuis sa création en septembre 2020. Cela comprend plus d'un million de dollars collectés dans le cadre d'une campagne clôturée le 6 octobre sur la plateforme de crowdfunding SeedInvest. La directrice générale de Future Acres, Suma Reddy, a récemment raconté à The Robot Report son amour de l'agriculture, les difficultés auxquelles les agriculteurs sont confrontés aujourd'hui et la manière dont l'automatisation peut aider.
Wavemaker Labs a été fondée en 2011. Parmi les autres entreprises de son portefeuille robotique figurent Miso Robotics, qui a récemment noué un partenariat avec Caliburger pour créer un assistant de cuisine robotisé, Graze Mowing, qui développe une tondeuse autonome pour les paysagistes professionnels, et Piestro, une pizzeria robotisée.
En juillet 2020, Martin Buehler a été nommé directeur technique de Wavemaker Labs ; il est bien connu dans le secteur de la robotique et a occupé des postes de direction chez Boston Dynamics, Creator, Disney Imagineering, iRobot, Medtronic et Vecna. Tous les fondateurs d'Abundant ont quitté l'entreprise. Kurt Salsbury est actuellement scientifique en chef chez Amazon, Dan Steer est consultant indépendant et conseille plusieurs entreprises, dont Savioke, et Michael Eriksen est ingénieur principal en robotique chez Canvas Construction.
