웨이브메이커 랩스, 농업 스타트업 어번던트 로보틱스의 지식재산권 인수

웨이브메이커 랩스는 기업 벤처 스튜디오이자 제품 개발 인큐베이터로, 어번던트 로보틱스의 지식재산권(IP)을 인수했습니다. 2016년 SRI 인터내셔널에서 출범한 농업기술 스타트업 어번던트 로보틱스는 사과 수확 로봇을 개발하다가 2021년 6월 폐업했습니다. 웨이브메이커는 어번던트 로보틱스의 직원을 채용하지 않았으며, 거래 조건은 공개되지 않았습니다. 

웨이브메이커 포트폴리오에 속한 퓨처 에이커스는 이 지식재산권의 일부를 이용해 모바일 로봇 Carry를 개선할 수 있는 방법을 연구하고 있습니다. 이 로봇은 농장에서 최대 227kg의 농작물을 운반하도록 설계되었습니다. 퓨처 에이커스는 어번던트의 컴퓨터 비전과 진공 작업 기구 기술을 Carry에 통합하는 방안을 검토하고 있으며, 현재 Carry에는 물체를 조작하는 기능이 없습니다.

회사는 농장을 미래로 이끄는 농업 장비를 만든다고 밝혔습니다. 퓨처 에이커스는 “2050년까지 100억 명을 먹여 살리려면 전 세계 농부들은 식량 생산량을 70% 늘려야 합니다”라고 밝혔습니다. Carry는 농장의 효율을 30% 높이고 단 80일 만에 투자비를 회수할 수 있는 수확 보조 로봇입니다. 

“우리의 목표는 혁신적이고 쉽게 적응할 수 있는 농업 장비를 통해 미국 농업의 발전을 돕는 것입니다. 이 장비는 가장 어려운 작업을 자동화해 더 높은 수확량, 수익성, 그리고 미래 성장을 실현합니다”라고 퓨처 에이커스 측은 말했습니다. 

어번던트의 수확 로봇은 컴퓨터 비전과 진공 작업 기구를 결합해 잘 익은 사과를 골라 수확했습니다. 이후 과일을 전용 바구니로 옮겼습니다. 회사는 이 장치가 나무에 달린 사과의 50%에서 90%까지 수확할 수 있으며 2초마다 사과 한 개를 수확할 수 있다고 주장했습니다. 어번던트는 상용 버전 로봇의 수확 속도 목표를 1.5초로 잡았다고 밝혔습니다. 또한 향후 수확할 수 있는 과일의 종류를 확대할 계획이었습니다. 

그러나 회사는 2021년 6월 29일 지식재산권을 매물로 내놓았습니다. 청산 관련 문서에서 어번던트는 팬데믹 기간 사업 자금 조달에 필요한 시장 지원을 확보하지 못했다고 밝혔습니다. 회사는 자사 IP에 진공 조작 관련 다수의 특허, 장애물을 넘어 이동할 수 있는 진공 기구의 특허 센서 시스템, 과일과 품질을 식별하는 특허 비전 시스템, 그리고 장치의 자동 작동을 위한 여러 소프트웨어 특허가 포함된다고 밝혔습니다. 

문서에 따르면 어번던트는 뉴질랜드의 대형 사과 생산업체 중 하나인 T&G Global과 협력해 소규모 상업 시험에서 사과 수확 로봇을 테스트했습니다. 미국의 여러 고객과도 비슷한 소규모 시험을 진행했습니다. 참고로 과수원 시장은 약 2,000억 달러 규모이며, 이 중 사과 생산 부문은 약 400억~600억 달러입니다. 

또한 어번던트는 추가 투자 라운드를 유치하지 못했습니다. 설립 이후 회사가 유치한 자금은 총 1,200만 달러입니다. 주요 경쟁사로는 FFRobotics(이스라엘), Ripe Robotics(호주), Tevel(이스라엘)이 있습니다. Tevel은 잘 익은 과일을 수확하기 위해 시각 센서와 집게형 로봇 팔을 장착한 드론으로 2021년 RBR50 로보틱스 혁신상을 받았습니다. 

어번던트는 ‘서비스형 로봇(RaaS)’ 모델을 계획했습니다. 로봇을 소유, 유지보수, 운송, 운영하고 농장과의 계약 대금을 받는 방식이었습니다. 이 모델은 북반구의 8월~11월, 남반구의 2월~5월 등 두 개의 90일 수확 시즌에 특히 중점을 두었습니다. 

어번던트는 미국, 유럽, 오세아니아 지역의 업계 선두 기업들과 4년간 공동 개발을 진행해 “1억 달러 이상 가치의 강력한 사업 라인업”을 구축했다고 주장했습니다. 회사의 예측에 따르면 현금 흐름은 “2024년 2분기부터 이미 플러스가 될 것이며, 그 시점의 매출은 전체 이용 가능 시장의 2% 미만일 것”입니다. 

퓨처 에이커스는 2020년 9월 설립 이후 125만 달러를 유치했습니다. 여기에는 10월 6일 종료된 크라우드펀딩 플랫폼 SeedInvest 캠페인을 통한 100만 달러 이상이 포함됩니다. 퓨처 에이커스의 CEO 수마 레디는 최근 The Robot Report와의 인터뷰에서 농업에 대한 애정, 오늘날 농부들이 직면한 문제, 그리고 자동화가 어떻게 도움이 될 수 있는지에 대해 이야기했습니다. 

웨이브메이커 랩스는 2011년에 설립되었습니다. 로봇 분야의 다른 포트폴리오 기업으로는 최근 Caliburger와 로봇 주방 보조 장치 개발을 위해 협력한 Miso Robotics, 상업용 조경업체를 위한 자율 잔디깎이를 개발하는 Graze Mowing, 그리고 로봇 피자 가게 Piestro가 있습니다.

2020년 7월 웨이브메이커 랩스의 최고기술책임자(CTO)로 마틴 뷜러가 임명되었습니다. 그는 로봇 업계에서 잘 알려져 있으며, 보스턴 다이내믹스, Creator, 디즈니 이매지니어링, iRobot, 메드트로닉, Vecna에서 임원직을 맡았습니다. 어번던트의 모든 창립자는 회사를 떠났습니다. 커트 솔즈베리는 현재 아마존의 수석 과학자이고, 댄 스티어는 독립 컨설턴트이며 Savioke를 포함한 여러 기업의 자문위원이고, 마이클 에릭선은 Canvas Construction의 수석 로봇 엔지니어입니다.