Wavemaker Labs、Abundant Roboticsの知的財産を取得

製品開発の企業向けベンチャー企業兼インキュベーターであるWavemaker Labsは、Abundant Roboticsの知的財産（IP）を取得しました。SRI Internationalから2016年に誕生したこのアグリテック系スタートアップは、リンゴ収穫ロボットを開発していましたが、2021年6月に閉鎖されました。Wavemakerは Abundant Roboticsの社員を採用しておらず、取引条件は明らかにされていません。 

Wavemakerのポートフォリオに含まれるFuture Acresは、知的財産の一部を活用して、同社のモバイルロボットCarryを強化できないかを検討しています。このボットは農場で最大227kgの農作物を運搬するよう設計されています。Future Acresは、Abundantのコンピュータービジョンと真空式マニピュレーター技術をCarryに統合することを検討していますが、現在Carryにはマニピュレーション機能がありません。

同社は、農場を未来へと導く農業機器を開発していると述べています。「2050年までに100億人を養うには、世界の農家は食料生産を70%増やす必要があります」とFuture Acresは伝えています。Carryは、農場の効率を30%向上させ、わずか80日で投資を回収できる収穫コンパニオンロボットです。 

「私たちの目標は、最も困難な作業を自動化し、より高い収穫量、収益性、そして将来の成長を実現する、革新的で容易に適応できる農業機器を通じて、米国の農業の発展を支援することです」とFuture Acresは述べています。 

Abundantの収穫ロボットは、コンピュータービジョンと真空式マニピュレーターを組み合わせ、熟したリンゴを選別して収穫していました。その後、果実を専用のバケツへ運びました。同社は、この装置が木の上のリンゴの50%から90%に届き、2秒ごとに1個のリンゴを収穫できると主張していました。Abundantは、商用版ロボットで1.5秒の収穫速度を目指していました。さらに将来的には、収穫できる果物の種類を拡大する計画もありました。 

しかし同社は2021年6月29日に、知的財産を売りに出しました。Abundantの清算に関する覚書で同社は、コロナウイルスのパンデミック中に事業資金に必要な市場の支持を得ることができなかったと述べています。同社によると、その知的財産には、多数の真空操作関連特許、障害物の上を真空が移動できる特許取得済みのセンサーシステム、果実とその品質を識別する特許取得済みのビジョンシステム、そして自動化された装置操作に関するいくつかのソフトウェア特許が含まれています。 

覚書によると、Abundantはニュージーランド最大級のリンゴ生産者の一社であるT&G Globalと提携し、小規模な商業試験でリンゴ収穫ロボットをテストしました。米国の複数の顧客とも同様の小規模試験を行いました。なお、果樹園市場は約2000億ドル規模で、そのうちリンゴ生産は約400億～600億ドルを占めています。 

さらにAbundantは、次の資金調達ラウンドを確保できませんでした。創業以来、同社は合計1,200万ドルを調達しています。主要な競合には、FFRobotics（イスラエル）、Ripe Robotics（オーストラリア）、Tevel（イスラエル）があります。Tevelは、視覚機能と果物を掴むロボットアームを搭載し、熟した果実を収穫するドローンで、2021年のロボティクス・イノベーション賞RBR50を受賞しました。 

Abundantは「ロボティクス・アズ・ア・サービス」モデルを計画していました。ロボットを所有、保守、輸送、運用し、農場との契約に対して料金を受け取る仕組みで、北半球の8月から11月、南半球の2月から5月という、90日間の2つの収穫シーズンに特に重点を置いていました。 

Abundantは、米国、欧州、オセアニア地域の業界リーダーとの4年間の共同開発を通じて、「1億ドル以上の価値がある強力な事業開発の道筋」を構築したと主張しています。同社の予測では、キャッシュフローは「2024年第2四半期にはプラスに転じ、その時点での売上高は利用可能市場全体の2%未満になる」としていました。 

Future Acresは、2020年9月の設立以来、125万ドルを調達しています。これには、10月6日に終了したクラウドファンディングプラットフォームSeedInvestによるキャンペーンでの100万ドル以上が含まれます。Future Acresのスーマ・レディCEOは最近The Robot Reportに、農業への情熱、今日の農家が直面する課題、そして自動化がどのように役立つかについて語りました。 

Wavemaker Labsは2011年に設立されました。ロボティクス分野のポートフォリオにある他の企業には、Caliburgerと提携してロボット調理アシスタントを開発中のMiso Robotics、商業用造園業者向けの自律型芝刈り機を開発するGraze Mowing、そしてロボットピザ店のPiestroがあります。

2020年7月、Wavemaker Labsの最高技術責任者にはマーティン・ビューラーが任命されました。彼はロボティクス業界でよく知られており、Boston Dynamics、Creator、Disney Imagineering、iRobot、Medtronic、Vecnaで経営幹部を務めた経歴があります。Abundantの創業者は全員退社しています。カート・ソールズベリーは現在Amazonの主席科学者、ダン・スティアーは独立コンサルタントで、Saviokeを含む複数の企業の顧問を務めています。マイケル・エリクセンはCanvas Constructionのシニア・ロボティクス・スタッフエンジニアです。