Los coches de Waymo siguen dando la vuelta en el mismo callejón sin salida de San Francisco

En un reportaje de KPIX (una cadena de televisión de San Francisco) se afirma que los vecinos del barrio de Richmond, en San Francisco, han visto recientemente un flujo constante de coches autónomos de Waymo que dan la vuelta en la calle sin salida de 15th Avenue. Un residente explicó que los coches llegan las 24 horas del día. En el reportaje incluso se registró que dos coches de Waymo intentaron dar la vuelta al mismo tiempo. 

La vecina Jennifer King explicó: «Hay días en que pueden llegar a ser hasta 50. Literalmente cada cinco minutos. Y todos trabajamos desde casa y lo oímos». 

Entonces, ¿por qué los coches autónomos de Waymo dan una vuelta tras otra en una calle sin salida de San Francisco? La compañía indicó que esto no tiene nada que ver con una tecnología de conducción autónoma enrevesada, con problemas de cartografía ni con una maniobra que intentan perfeccionar. Los representantes de Waymo explicaron a The Robot Report que se debe al programa Slow Streets de San Francisco, que se introdujo al inicio de la pandemia de coronavirus. 

El alcalde de San Francisco, London Breed, anunció el programa en abril de 2020 para restringir el tráfico en determinadas calles residenciales y permitir que se usen como espacio común para personas que caminan o van en bicicleta. Inicialmente, Slow Streets se implantó en 7 km de calles de la ciudad. Sin embargo, a mediados de mayo esa cifra aumentó rápidamente a 32 km, y un año después, a unos 72 km. El programa podría volverse permanente. 

En la descripción de Slow Streets se afirma: «Para apoyar la reapertura continua de la economía, necesitamos hacer que San Francisco sea más acogedora y accesible para las personas que quieren caminar, ir en bicicleta, en silla de ruedas, en patinete, en monopatín u otras formas de micromovilidad. Slow Streets es una infraestructura de importancia crítica que atrae a usuarios de todos los sectores de la población del barrio, incluidos niños, personas mayores y personas con discapacidad». 

Una zona en la que operan estos coches de Waymo está incluida en el programa Slow Streets. Todos los vehículos, tanto conducidos por personas como autónomos, que circulan hacia el norte por 15th Avenue deben dar la vuelta en algún momento. No hay otra salida de este tramo. Existen barreras que prohíben el paso por Lake Street al este y al oeste de 15th Avenue, así como señales y barreras que prohíben circular hacia el norte por 15th Avenue. 

En un comunicado, Waymo afirma: «Nos adaptamos constantemente a las dinámicas normas de tráfico de San Francisco. En este caso, los coches que circulan hacia el norte de California por 15th Avenue deben dar la vuelta debido a las señales de Slow Streets en Lake Street. Por tanto, el sistema de Waymo cumplió las mismas normas de tráfico que cualquier vehículo está obligado a seguir». 

Por supuesto, como todos los vehículos autónomos, los coches de Waymo todavía se confunden en algunos casos extremos. Uno de los incidentes más llamativos ocurrió en primavera, cuando uno de los coches de la compañía en Arizona se desorientó repetidamente por conos de tráfico. Después, el coche rechazó la ayuda de una persona en varias ocasiones. 

El trayecto problemático tuvo lugar el 3 de mayo de 2021. Un robotaxi de Waymo tenía que girar a la derecha en una carretera principal de varios carriles, pero el carril derecho estaba cortado por conos naranjas de obra, que confundieron al coche. Cuando el sistema de planificación no puede determinar cómo resolver una situación, solicita ayuda en la carretera. En cuestión de minutos debe llegar una persona para conducir el vehículo. 

Sin embargo, antes de que llegara la ayuda, el robotaxi salió a la carretera y volvió a detenerse de inmediato, esta vez bloqueando el tráfico. De hecho, el coche de Waymo se quedó atascado dos veces más e intentó volver a avanzar antes de que un técnico de asistencia en carretera pudiera sentarse en el vehículo, tomar el control y terminar el trayecto. La compañía afirmó que la situación no fue perfecta, pero que el sistema de Waymo ya conducía el coche de forma segura antes de que llegara la asistencia en carretera. 

Un pasajero, pese a todo, afirmó: «Estos coches casi nunca me hicieron temer que fueran a hacer algo peligroso, y ahora me cuesta sacudirme la confianza. Sabía que saldría sano y salvo». 

Junto con su competidor Cruise, Waymo recibió recientemente permiso para ofrecer viajes en robotaxi a pasajeros en California. El permiso de Waymo le permite operar sus vehículos en determinadas zonas de los condados de San Francisco y San Mateo. No obstante, al volante de los vehículos deben ir conductores responsables de la seguridad de las personas. Los vehículos de Waymo están homologados para circular por carreteras públicas con un límite de velocidad de hasta 105 km/h, y también pueden circular bajo lluvia y niebla ligera. 

Para empezar a cobrar a los pasajeros por los viajes, Waymo debe obtener otro permiso de la Comisión de Servicios Públicos de California. 

Waymo inició pruebas públicas en San Francisco en agosto de 2021, con conductores al volante responsables de la seguridad de los pasajeros. Desde octubre de 2020, la compañía gestiona un servicio público de robotaxis de cuarto nivel en algunas zonas de Arizona. 

Más de 50 compañías tienen licencias para probar vehículos autónomos en California. En 2020, los vehículos recorrieron más de 3 millones de km en modo autónomo por carreteras públicas en este estado de EE. UU. El total de kilómetros recorridos por Waymo y Cruise supuso el 70% del total de kilómetros autónomos en California en 2020.