Les Waymo continuent de tourner en rond dans une impasse de San Francisco

Selon un reportage de KPIX (chaîne de télévision de San Francisco), les habitants du quartier de Richmond à San Francisco ont récemment observé un flux constant de véhicules autonomes Waymo qui font demi-tour dans l'impasse de la 15e Avenue. Un habitant a raconté que les voitures arrivent jour et nuit. Le reportage indique même que deux véhicules Waymo ont tenté de faire demi-tour en même temps. 

Une habitante du quartier, Jennifer King, a déclaré : « Certains jours, il peut y en avoir jusqu'à 50. Littéralement toutes les cinq minutes. Et nous travaillons tous depuis chez nous et nous entendons cela. » 

Alors pourquoi les véhicules autonomes Waymo font-ils demi-tour les uns après les autres dans cette impasse de San Francisco ? L'entreprise affirme que cela n'a rien à voir avec une technologie de conduite autonome défaillante, des problèmes de cartographie ou une manœuvre qu'elle essaie d'améliorer. Des représentants de Waymo ont déclaré à The Robot Report que cela résulte du programme Slow Streets de San Francisco, lancé au début de la pandémie de coronavirus. 

Le maire de San Francisco, London Breed, a annoncé ce programme en avril 2020 afin de limiter la circulation sur certaines rues résidentielles et de permettre de les utiliser comme espaces partagés pour les piétons et les cyclistes. Au départ, Slow Streets concernait 7 km de rues de la ville. Mais dès la mi-mai, ce chiffre est passé rapidement à 32 km, puis environ 72 km un an plus tard. Le programme pourrait devenir permanent. 

La description de Slow Streets indique : « Pour soutenir la poursuite de la réouverture de l'économie, nous devons rendre San Francisco plus accueillante et accessible pour les personnes qui souhaitent marcher, faire du vélo, utiliser un fauteuil roulant, une trottinette, une planche à roulettes ou d'autres formes de micromobilité. Slow Streets est une infrastructure cruciale qui attire des usagers de toutes les couches de la population du quartier, y compris les enfants, les personnes âgées et les personnes handicapées. » 

Une zone dans laquelle opèrent ces véhicules Waymo relève du programme Slow Streets. Tous les véhicules, conduits par des humains ou autonomes, qui roulent vers le nord sur la 15e Avenue doivent à un moment donné faire demi-tour. Il n'y a pas d'autre sortie de ce tronçon. Des barrières interdisent la circulation sur Lake Street à l'est et à l'ouest de la 15e Avenue, ainsi que des panneaux et barrières interdisant la circulation vers le nord sur la 15e Avenue. 

Dans une déclaration, Waymo indique : « Nous nous adaptons en permanence aux règles de circulation dynamiques de San Francisco. Dans ce cas, les véhicules roulant vers le nord sur la 15e Avenue au nord de California doivent faire demi-tour à cause des panneaux Slow Streets sur Lake Street. Ainsi, le système Waymo a respecté les mêmes règles de circulation que tout véhicule doit suivre. » 

Bien sûr, comme tous les véhicules autonomes, les Waymo s'embrouillent encore dans certains cas extrêmes. L'un des incidents les plus notables s'est produit au printemps, lorsqu'un véhicule de l'entreprise en Arizona a été à plusieurs reprises déconcerté par des cônes de signalisation. Le véhicule a ensuite refusé à plusieurs reprises l'aide d'un humain. 

Ce trajet problématique a eu lieu le 3 mai 2021. Le robotaxi Waymo devait tourner à droite sur une route principale à plusieurs voies, mais la voie la plus à droite était bloquée par des cônes de chantier orange, ce qui a désorienté le véhicule. Lorsque le système de planification ne parvient pas à gérer une situation, il fait appel à une assistance sur la route. Un opérateur humain doit arriver en quelques minutes pour prendre le contrôle du véhicule. 

Cependant, avant l'arrivée de l'aide, le robotaxi s'est engagé sur la route puis s'est immédiatement arrêté à nouveau, cette fois en bloquant la circulation. En fait, le véhicule Waymo s'est encore arrêté deux fois et a tenté de repartir avant qu'un technicien d'assistance routière puisse monter dans le véhicule, prendre le contrôle et terminer le trajet. L'entreprise a déclaré que la situation n'était pas idéale, mais que le système Waymo conduisait le véhicule en toute sécurité avant l'arrivée de l'assistance routière. 

Un passager, malgré tout, a déclaré : « Ces voitures ne m'ont presque jamais fait craindre qu'elles fassent quelque chose de dangereux, et il m'est maintenant difficile d'ébranler ma confiance. Je savais que je m'en sortirais sain et sauf. » 

Avec son concurrent Cruise, Waymo a récemment obtenu l'autorisation de proposer des trajets en robotaxi aux passagers en Californie. L'autorisation de Waymo lui permet d'exploiter ses véhicules dans certaines parties des comtés de San Francisco et de San Mateo. Toutefois, des conducteurs chargés de la sécurité doivent rester au volant des véhicules. Les véhicules Waymo sont autorisés à circuler sur les routes ouvertes à la circulation avec une limite de vitesse maximale de 105 km/h, et peuvent rouler sous la pluie et dans un brouillard léger. 

Pour commencer à faire payer les passagers pour leurs trajets, Waymo doit obtenir une autorisation supplémentaire de la Commission des services publics de Californie. 

Waymo a commencé des essais publics à San Francisco en août 2021, avec des conducteurs chargés de la sécurité des passagers au volant. Depuis octobre 2020, l'entreprise exploite un service public de robotaxis de niveau 4 dans certaines parties de l'Arizona. 

Plus de 50 entreprises détiennent des licences pour tester des véhicules autonomes en Californie. En 2020, ces véhicules ont parcouru plus de 3 millions de km en mode autonome sur les routes ouvertes à la circulation dans cet État américain. Le total des kilomètres parcourus par Waymo et Cruise représentait 70 % de l'ensemble des kilomètres autonomes en Californie en 2020.