Walmart lanza en EE. UU. la entrega de comestibles con camiones autónomos de Gatik
La startup de conducción autónoma y ganadora del RBR50 de 2020, Gatik, sigue logrando nuevos hitos en su alianza con Walmart. La compañía ha anunciado que ya no hay un conductor de seguridad al volante de dos camiones cerrados de nivel 4 que operan en Bentonville (Arkansas), sede central del gigante minorista Walmart.
Sin embargo, los camiones cerrados no carecen por completo de conductor. Gatik sigue teniendo a una persona en el asiento del copiloto de los vehículos, con acceso al freno de emergencia, que ayuda a corregir situaciones si el sistema de conducción autónoma falla.
El nuevo servicio forma parte de la transición de Walmart al modelo «hub-and-spoke», en el que los almacenes o centros de preparación de pedidos están situados más cerca de los clientes. El consejero delegado de Gatik, Gautam Narang, explicó a CNBC: «Esto significa que habrá menos almacenes, por lo que aumenta la necesidad de viajes repetidos desde los centros de preparación hasta los puntos de recogida. Ahí es donde entramos nosotros».
Gatik indicó que sus vehículos realizan de 4 a 6 viajes al día por una ruta de 11,4 km (una ruta de siete millas) de ida y vuelta. Los vehículos transportan los pedidos de los clientes entre un dark store de Walmart (almacén) y un Neighborhood Market (tienda de Walmart). Las operaciones sin conductor al volante comenzaron ya en agosto de 2021.
«Arkansas y Gatik han entrado en el futuro con el camión autónomo de reparto de Gatik. No es casualidad que Arkansas, donde tienen su sede algunas de las mayores empresas minoristas del mundo, sea el punto de partida de esta innovación en la entrega minorista»
En diciembre de 2020, Gatik y Walmart obtuvieron la primera aprobación de la comisión de carreteras del estado de Arkansas para operar camiones autónomos de Gatik sin conductor, tras completar 18 meses de funcionamiento exitoso. Como parte de su hoja de ruta para la operación totalmente autónoma, Gatik ha puesto en marcha una estrategia integral de relación con las partes interesadas, en la que participan responsables estatales y locales de servicios de emergencia, y seguirá celebrando sesiones informativas periódicas sobre sus innovadoras operaciones autónomas.
Las operaciones sin conductor de Gatik incluyen entregas consecutivas y repetidas varias veces al día, siete días a la semana, por vías públicas, y ofrecen a los clientes de Walmart todas las ventajas de la entrega autónoma: mayor rapidez y agilidad en los pedidos de comercio electrónico, un uso más eficiente de los activos y mayor seguridad para todos los usuarios de la vía.
Gatik se fundó en 2017 y salió del modo sigiloso en 2019 con Walmart como socio. La compañía obtiene ingresos ayudando a Walmart a automatizar la logística de media distancia. Gatik también colabora con Loblaw, la mayor cadena de supermercados de Canadá, con más de 2400 tiendas.
«Nuestra presencia en Bentonville no es una demostración puntual. Son recorridos diarios frecuentes que generan ingresos y que nuestros camiones realizan con seguridad en diversas condiciones en vías públicas, demostrando las ventajas comerciales y técnicas de operar sin conductor en la «media milla»»
Walmart probó vehículos autónomos de reparto de «última milla», en particular de Cruise, Nuro y Waymo.
«Gracias a nuestro trabajo con Gatik, hemos determinado que los camiones autónomos ofrecen una solución eficiente, segura y sostenible para transportar mercancías en rutas repetidas entre nuestras tiendas. Nos complace trabajar con Gatik para alcanzar este hito pionero en el sector, sin conductor, en nuestro estado natal de Arkansas, y esperamos seguir utilizando esta tecnología para ofrecer un servicio rápido a los clientes de Walmart»
El camión cerrado de Gatik siempre circula por el carril más a la derecha y solo realiza giros a la derecha. Así está diseñado. La compañía limita sus vehículos a rutas fijas y repetibles para reducir al máximo la incertidumbre de su circulación. Al mantenerse en el carril derecho, Gatik evita los cambios de carril y los giros a la izquierda sin protección, que son una de las maniobras más difíciles para los vehículos autónomos. Gatik también evita las rutas que pasan junto a parques de bomberos, hospitales y escuelas, debido a su imprevisibilidad.
Gatik es líder en logística autónoma de media distancia, que entrega mercancías de forma segura y eficiente con su flota de camiones ligeros y medianos. Hasta la fecha, la compañía ha captado 114,5 millones de dólares en inversiones, cuenta con el respaldo de Koch Disruptive Technologies, Innovation Endeavors y Wittington Ventures, y colabora con líderes del sector como Ryder, Goodyear e Isuzu. Recientemente también amplió sus pruebas a Texas.
Walmart no es el primer supermercado que prescinde por completo del conductor, ya que Kroger se asoció con la startup Nuro para la entrega de comestibles ya en 2018. Sin embargo, en el momento del lanzamiento, los vehículos de reparto de Nuro eran microfurgonetas diminutas, mientras que Walmart y Gatik utilizaban furgonetas de tamaño completo.
Walmart y Gatik realizan pruebas similares en Nueva Orleans con camiones eléctricos, entregando mercancías directamente en el punto de recogida del comprador. No obstante, actualmente funcionan con conductores a bordo por motivos de seguridad, por lo que la prueba en Arkansas es la primera ruta sin conductor.
