Pourquoi rend-on les robots si mignons ?

Autrefois, on pouvait penser que les robots n'avaient aucune émotion. Un jour, Maja Mataric a déclaré : « Oui, ils ne ressentent pas ce que ressentent les humains. Mais comment les humains ressentent-ils ? La science ne le comprend pas encore ». Mataric est professeure en informatique, en neurosciences et en robotique. 

Il s'avère que l'apparence mignonne des robots n'est pas aussi déplacée qu'elle peut le sembler à première vue. Malgré les gros titres annonçant que les robots vont bientôt voler le travail des humains, les robots bonhommes du cinéma restent toujours gravés dans nos mémoires. 

L'attrait joue un rôle important dans la fonction sociale. C'est précisément ce qui rend les robots sympathiques adaptés aux rôles d'assistance sociale. Comme les robots, les humains sont programmés pour réagir d'une certaine manière aux données qu'ils reçoivent. Les designers et ingénieurs étudient cela pour rendre les produits plus attrayants. 

Un robot sympathique incitera une personne à pratiquer ses compétences sociales ou à prendre ses médicaments à temps. L'attrait pousse les gens à acheter et à utiliser la robotique grand public. Cependant, il faut beaucoup d'efforts pour rendre un robot mignon plutôt qu'effrayant. 

Créer un robot sympathique revient à créer un personnage

Pour de nombreux roboticiens, l'attrait n'est pas un problème. Un robot qui accomplit des tâches répétitives doit surtout éviter les collisions avec les humains, plutôt que de gagner leur sympathie. Même les robots qui interagissent directement avec les humains ne doivent pas toujours être mignons. 

À ce jour, l'étude de l'interaction entre l'humain et le robot est encore trop récente et vaste pour donner une solution définitive sur l'apparence optimale d'un robot d'un type donné. C'est pourquoi différentes entreprises continuent d'expérimenter. 

Par exemple, il existe le robot Misty de Misty Robotics, « filiale » de Sphero. Elle a une grande tête et de grands yeux affichés sur un écran LCD, ainsi qu'un vaste éventail de mouvements et de sons pour exprimer des émotions. Cependant, en matière de fonctions, Misty est une page blanche. Elle a été conçue comme une plateforme sur laquelle les développeurs pourront créer leurs propres scénarios d'utilisation. 

Les designers ont dû la rendre suffisamment polyvalente pour qu'elle s'intègre à tout environnement, tout en restant attrayante. Dans le même temps, après avoir vu Misty, beaucoup d'autres robots paraissent effrayants et repoussants. Pour créer ce petit robot sympathique, l'entreprise a fait appel à des conseillers inattendus : des artistes illustrateurs. 

Les artistes ont expliqué quels traits sont les plus importants pour transmettre les émotions. L'un d'eux s'est avéré être les sourcils. Misty, haute de 35 centimètres, a été spécialement conçue pour être suffisamment petite afin que les utilisateurs puissent la ranger facilement dans un bagage cabine. 

L'un des changements les plus visibles du robot a été l'ajout d'une troisième position de la tête. Auparavant, Misty ne pouvait regarder qu'à droite et à gauche, mais l'ajout d'une inclinaison curieuse sur le côté s'est révélé une bonne idée. La petite Misty exprime sept émotions de base grâce à la position des yeux et des sourcils, à la position de la tête et du corps, ainsi qu'à des sons. 

Créer un robot mignon, c'est penser en dehors des sentiers battus

Beaucoup de gens ne remarquent même pas qu'ils parlent à leur voiture ou qu'ils crient sur un distributeur automatique. Il s'avère que les humains savent très bien interagir émotionnellement avec des objets inanimés, même lorsqu'ils n'ont pas une apparence sympathique. 

En 1944, plusieurs psychologues ont mené une expérience : 34 étudiants regardaient une vidéo dans laquelle deux triangles et un cercle entraient dans un rectangle et en sortaient. Après l'expérience, un seul étudiant a décrit les objets de la vidéo comme des figures géométriques. Les autres les ont décrits comme des personnes ou des animaux, et ont expliqué leur comportement en termes de désirs et d'émotions. 

Les consommateurs actuels de robotique pensent que de grands yeux clignotants, c'est formidable, mais même de petits détails peuvent rendre un robot sympathique. Par exemple, le robot Gita de Piaggio Fast Forward ne dépasse pas le genou d'un adulte. Elle porte les affaires de sa propriétaire et la suit lors de ses promenades. 

En soi, Gita est une boîte ronde dotée de chenilles, elle ressemble davantage à une valise qu'à un personnage. Pourtant, on considère souvent ce robot comme un vrai compagnon. Gita possède une fonction particulière : lorsqu'une personne la devance trop, elle accélère jusqu'à sa vitesse maximale (9,6 km/h) et s'incline vers l'arrière pendant sa course, pour montrer qu'elle essaie avec acharnement de rattraper son propriétaire. 

La directrice générale de l'entreprise qui a développé Gita a déclaré : « Il y a eu une période de six mois où nos designers retiraient chaque matin les yeux des prototypes de Gita. C'était une véritable guerre des designs menée par les roboticiens. Ils pensaient vraiment que Gita avait besoin d'yeux capables de cligner et de regarder autour d'elle. » 

Au lieu des yeux, l'équipe a finalement choisi de montrer les capteurs visuels de Gita à la vue de tous. Le résultat final fait penser à un extraterrestre aux nombreux yeux, mais elle reste mignonne. L'objectif principal est que les gens oublient sa présence et profitent de leur promenade. 

Les robots reflètent leurs utilisateurs et leurs créateurs

Chaque détail d'un robot résulte de mois d'imagination et souvent de débats. Les utilisateurs comblent eux-mêmes les lacunes et attribuent des émotions et une personnalité aux machines qui transportent nos affaires ou accueillent nos invités. 

Certains robots sont loin d'être mignons, et beaucoup sont même effrayants. Les gens craignent toujours qu'ils ne leur volent leur travail, falsifient leurs signatures et voyagent dans le temps jusqu'en 1984 pour tuer Sarah Connor. 

Maja Mataric estime : « Ce que sont et pourront devenir les robots n'est limité que par notre imagination et notre ingéniosité. Mais, au bout du compte, les robots seront tels que les feront leurs concepteurs et ingénieurs. Pour le meilleur ou pour le pire, les robots sont notre reflet. »