로봇은 왜 이렇게 귀엽게 만들어질까?

옛날 사람들은 로봇에게 감정이 없다고 생각할 수 있었습니다. 한번은 마야 마타리치가 이렇게 말했습니다: «그렇습니다, 로봇은 사람이 느끼는 것을 느끼지 못합니다. 하지만 사람은 어떻게 느낄까요? 과학은 아직 이것을 이해하지 못합니다». 마타리치는 컴퓨터 과학, 신경과학, 로봇공학 교수입니다. 

로봇의 귀여운 외모는 언뜻 보이는 것만큼 어울리지 않는 것이 아닙니다. 로봇이 곧 사람의 일자리를 빼앗을 것이라는 자극적인 제목들에도 불구하고, 영화 속 친근한 로봇들은 항상 우리의 기억에 남습니다. 

매력은 사회적 기능의 중요한 부분입니다. 이것이 바로 호감 가는 로봇이 사회적 보조 역할에 적합한 이유입니다. 로봇과 마찬가지로 사람도 입력에 특정한 방식으로 반응하도록 프로그래밍되어 있습니다. 디자이너와 엔지니어들은 제품을 더 매력적으로 만들기 위해 이것을 연구합니다. 

호감 가는 로봇은 사람이 사회적 기술을 연습하게 하거나 제때 약을 복용하도록 유도할 수 있습니다. 매력은 사람들이 소비자용 로봇을 구매하고 사용하도록 만듭니다. 하지만 로봇을 무섭지 않고 귀엽게 만들려면 많은 노력이 필요합니다. 

귀여운 로봇을 만드는 것은 캐릭터를 만드는 것입니다

많은 로봇공학자에게 매력은 문제가 되지 않습니다. 반복적인 작업을 수행하는 로봇은 사람의 호감을 얻기보다 사람과의 충돌을 피하는 데 집중해야 합니다. 사람과 직접 상호작용하는 로봇조차 항상 귀여울 필요는 없습니다. 

현재 인간-로봇 상호작용 연구는 특정 유형 로봇의 최적 외형에 대해 최종 결론을 내리기에는 아직 너무 새롭고 방대합니다. 그래서 여러 회사가 계속 실험하고 있습니다. 

예를 들어 Misty Robotics(Sphero의 자회사)의 로봇 미스티가 있습니다. 이 로봇은 LCD 화면에 표시되는 큰 머리와 눈, 그리고 감정을 전달하는 다양한 동작과 소리를 갖고 있습니다. 하지만 기능 면에서 미스티는 백지 상태입니다. 개발자들이 자신만의 활용 시나리오를 만들 수 있는 플랫폼으로 구상되었습니다. 

디자이너들은 로봇이 어떤 환경에도 어울리도록 충분히 범용적이면서도 매력적으로 만들어야 했습니다. 동시에 미스티를 사용한 후에는 다른 많은 로봇들이 무섭고 거부감이 들게 느껴집니다. 이 작은 귀여운 로봇을 만들기 위해 회사는 뜻밖의 자문가, 즉 일러스트레이터들을 찾았습니다. 

일러스트레이터들은 감정을 전달하는 데 가장 중요한 특징이 무엇인지 이야기해 주었습니다. 그중 하나는 눈썹이었습니다. 35cm 크기의 미스티는 사용자가 기내용 가방에 편하게 넣을 수 있도록 일부러 작게 만들어졌습니다. 

로봇의 가장 눈에 띄는 변화 중 하나는 머리의 세 번째 위치를 추가한 것입니다. 이전에는 미스티가 오른쪽과 왼쪽으로만 볼 수 있었지만, 호기심 어린 옆으로 기울이는 동작을 추가한 것은 좋은 생각이었습니다. 작은 미스티는 눈과 눈썹의 위치, 머리와 몸의 자세, 그리고 소리를 통해 7가지 기본 감정을 표현합니다. 

귀여운 로봇을 만든다는 것은 남다르게 생각한다는 뜻입니다

많은 사람들은 자동차와 대화하거나 자판기에 소리를 지르면서도 자신이 그렇게 한다는 것을 알아채지 못합니다. 사람은 귀여운 외모가 없는 무생물과도 감정적으로 매우 잘 상호작용할 수 있다는 것이 밝혀졌습니다. 

1944년 몇몇 심리학자들이 실험을 진행했습니다. 34명의 학생들이 두 개의 삼각형과 원이 직사각형 안으로 들어갔다가 나오는 영상을 보았습니다. 실험 후 한 명의 학생만이 영상 속 물체를 기하학적 도형으로 묘사했습니다. 나머지는 그것을 사람이나 동물로 묘사했고, 그들의 행동을 욕구와 감정의 관점에서 설명했습니다. 

현대 로봇 소비자들은 큰 깜빡이는 눈이 좋다고 생각하지만, 아주 작은 디테일도 로봇을 귀엽게 만들 수 있습니다. 예를 들어 Piaggio Fast Forward의 로봇 기타는 사람의 무릎 높이보다 크지 않습니다. 그녀는 주인의 물건을 들고 산책할 때 주인을 따라다닙니다. 

기타 자체는 바퀴가 달린 둥근 상자로, 캐릭터보다는 여행용 가방에 더 가깝습니다. 그럼에도 사람들은 이 로봇을 진정한 동반자로 여기는 경우가 많습니다. 기타에게는 특별한 기능이 있습니다. 사람이 너무 멀리 앞서 나가면 최고 속도(9.6km/h)로 가속하고, 주인을 열심히 따라잡으려 한다는 것을 보여주기 위해 주행 중에 뒤로 기울어집니다. 

기타를 개발한 회사의 CEO는 이렇게 말했습니다: «한번은 6개월 동안 우리 디자이너들이 매일 아침 기타의 눈을 떼어내야 했던 시기가 있었습니다. 로봇공학자들의 완전한 디자인 전쟁이었습니다. 그들은 정말로 기타에게 깜빡이고 주위를 둘러볼 수 있는 눈이 필요하다고 생각했습니다». 

팀은 결국 눈 대신 기타의 시각 센서를 모두가 볼 수 있게 드러내기로 했습니다. 최종 결과물은 로봇을 여러 개의 눈을 가진 외계인처럼 보이게 하지만, 그럼에도 그녀는 여전히 귀엽습니다. 가장 큰 목표는 사람들이 로봇의 존재를 잊고 산책을 즐기게 하는 것입니다. 

로봇은 사용자와 창조자의 반영입니다

로봇의 모든 디테일은 몇 달간의 상상과 종종 논쟁의 결과입니다. 사용자들은 우리의 물건을 나르거나 손님을 맞이하는 기계에 빈칸을 스스로 채우고, 감정이나 개성을 부여합니다. 

일부 로봇은 전혀 귀엽지 않고, 많은 로봇은 심지어 무섭습니다. 사람들은 여전히 로봇이 자신의 일자리를 빼앗고, 서명을 위조하고, 1984년으로 시간 여행을 가서 사라 코너를 죽일까 봐 걱정합니다. 

마야 마타리치는 이렇게 생각합니다: «로봇이 무엇인지, 그리고 무엇이 될 수 있는지는 오직 우리의 상상력과 독창성에 의해서만 제한됩니다. 하지만 결국 로봇은 설계자와 엔지니어들이 만드는 모습 그대로일 것입니다. 좋든 나쁘든, 로봇은 우리의 반영입니다».