¿Por qué los robots se diseñan tan adorables?
Antes la gente podía pensar que los robots no tienen emociones. Una vez Maya Matarić dijo: «Sí, no sienten lo que sienten las personas. Pero ¿cómo sienten las personas? La ciencia todavía no lo entiende». Matarić es profesora de informática, neurociencia y robótica.
Resulta que el aspecto amigable de los robots no es tan inapropiado como podría parecer a primera vista. A pesar de los titulares sonoros sobre que los robots pronto quitarán el trabajo a las personas, los robots afables del cine siempre permanecen en nuestra memoria.
El atractivo es una parte importante de la función social. Precisamente por eso los robots simpáticos son adecuados para papeles de asistencia social. Al igual que los robots, las personas están programadas para reaccionar de cierta manera ante los datos de entrada. Los diseñadores e ingenieros estudian esto para que sus productos resulten más atractivos.
Un robot simpático animará a una persona a practicar habilidades sociales o a tomar la medicación a tiempo. El atractivo impulsa a las personas a comprar y usar robótica de consumo. Sin embargo, hace falta mucho esfuerzo para que un robot resulte adorable y no espeluznante.
Crear un robot simpático es crear un personaje
Para muchos robotistas el atractivo no es un problema. Un robot que realiza tareas repetitivas debe centrarse en evitar colisiones con las personas, en lugar de ganarse su simpatía. Incluso los robots que interactúan directamente con las personas no siempre tienen que ser adorables.
Hoy en día el estudio de la interacción entre personas y robots es todavía demasiado nuevo y extenso como para dar una solución definitiva sobre el aspecto óptimo de un robot de un tipo determinado. Por eso distintas empresas siguen experimentando.
Por ejemplo, existe el robot Misty de la empresa Misty Robotics (una «filial» de Sphero). Tiene una cabeza y unos ojos grandes, mostrados en una pantalla LCD, y un amplio repertorio de movimientos y sonidos para transmitir emociones. Sin embargo, en cuanto a funciones, Misty es una hoja en blanco. Fue concebida como una plataforma en la que los desarrolladores puedan crear sus propios escenarios de uso.
Los diseñadores tuvieron que hacerla lo bastante universal como para que el robot encajara en cualquier entorno, y también atractiva. Al mismo tiempo, tras ver a Misty, muchos otros robots parecen aterradores y repulsivos. Para crear un pequeño robot adorable, la empresa recurrió a unos consultores inesperados: ilustradores.
Los ilustradores explicaron qué rasgos son más importantes para transmitir emociones. Una de esas cosas resultaron ser las cejas. Misty, de 35 centímetros, está diseñada específicamente tan pequeña para que los usuarios puedan llevarla cómodamente en el equipaje de mano.
Uno de los cambios más notables en el robot fue la adición de una tercera posición de la cabeza. Antes Misty solo podía mirar a la derecha y a la izquierda, pero añadir una inclinación curiosa hacia un lado resultó ser una buena idea. La pequeña Misty transmite siete emociones básicas mediante la posición de los ojos y las cejas, la posición de la cabeza y del cuerpo, y los sonidos.
Crear un robot adorable significa pensar de forma no convencional
Muchas personas ni se dan cuenta de que hablan con su coche o gritan a una máquina expendedora. Resulta que las personas saben interactuar muy bien emocionalmente con objetos inanimados, incluso si no tienen un aspecto simpático.
En 1944 varios psicólogos realizaron un experimento: 34 estudiantes vieron un vídeo en el que dos triángulos y un círculo se movían hacia dentro de un rectángulo y salían de él. Tras el experimento, solo un estudiante describió los objetos del vídeo como figuras geométricas. Los demás los describieron como personas o animales, y explicaron su comportamiento en términos de deseos y emociones.
Los consumidores actuales de robótica creen que los grandes ojos parpadeantes son estupendos, pero incluso los pequeños detalles pueden hacer simpático a un robot. Por ejemplo, el robot Gita de Piaggio Fast Forward no llega a la altura de la rodilla de una persona. Lleva las cosas de su dueña y la sigue durante los paseos.
En sí misma, Gita es una caja redonda con orugas para desplazarse, y se parece más a una maleta que a un personaje. Sin embargo, a menudo se percibe al robot como un verdadero compañero. Gita tiene una función especial: cuando la persona se adelanta demasiado, acelera hasta su velocidad máxima (9,6 km/h) e inclina el cuerpo hacia atrás mientras avanza, para mostrar que se esfuerza con empeño por alcanzar a su dueño.
La directora general de la empresa que desarrolló Gita explicó: «Hubo un periodo de seis meses en que nuestros diseñadores cada mañana sacaban los ojos del prototipo de Gita. Fue una auténtica guerra de diseño por parte de los robotistas. Realmente creían que Gita necesitaba ojos que pudieran parpadear y mirar a los lados».
En lugar de ojos, el equipo decidió finalmente mostrar a la vista de todos los sensores de visión de Gita. El resultado final hace que el robot parezca un extraterrestre de muchos ojos, pero aun así resulta adorable. El objetivo principal es que las personas olviden su presencia y disfruten de su paseo.
Los robots son un reflejo de sus usuarios y de sus creadores
Cada detalle de un robot es fruto de meses de imaginación y, a menudo, de discusiones. Los usuarios completan los vacíos por sí mismos y atribuyen emociones o personalidad a máquinas que llevan nuestras cosas o saludan a los invitados.
Algunos robots están lejos de ser adorables, y muchos incluso dan miedo. Las personas siguen temiendo que les quiten el trabajo, falsifiquen firmas y viajen en el tiempo a 1984 para matar a Sarah Connor.
Maya Matarić opina: «Lo que son y lo que pueden llegar a ser los robots está limitado solo por nuestra imaginación e ingenio. Sin embargo, al final los robots serán como los hagan sus diseñadores e ingenieros. Para bien o para mal, los robots son nuestro reflejo».
