なぜロボットはこんなにかわいくデザインされるのか？

2021年8月11日, 12:00

かつて人々は、ロボットには感情がないと考えていたかもしれない。ある時マヤ・マタリッチは次のように語った。「そう、彼らは人間が感じるものを感じることはできない。でも人間はどう感じるのか？科学はまだそれを理解していない」。マタリッチはコンピュータサイエンス、神経科学、ロボティクスの教授である。

ロボットのかわいい外見は、一見思われるほど的外れではないことがわかる。ロボットが近いうちに人の仕事を奪うという派手な見出しがある一方で、映画に登場する人なつっこいロボットはいつまでも私たちの記憶に残る。

魅力は社会的機能の重要な一部である。だからこそ、かわいいロボットは社会的サポートの役割に適している。ロボットと同じように、人間も入力に対して特定の反応を示すようにプログラムされている。デザイナーやエンジニアは、製品をより魅力的にするためにこれを研究している。

かわいいロボットは、人に社会的スキルを練習させたり、薬を時間通りに飲ませたりする動機になる。魅力は人々に消費者向けロボティクス製品を購入して使わせる。しかし、ロボットを不気味ではなくかわいく見せるには多くの努力が必要だ。

かわいいロボットを作ることは、キャラクターを作ることだ

多くのロボット工学者にとって、魅力は問題にならない。反復作業をこなすロボットにとって重要なのは、人との衝突を避けることであり、好かれることではない。人と直接やり取りするロボットであっても、必ずしもかわいい必要はない。

現在のところ、人間とロボットの相互作用の研究はまだ新しく、範囲も広すぎるため、特定タイプのロボットにとって最適な外見について決定的な答えを出すことはできない。そのため、さまざまな企業が実験を続けている。

例えば、Misty Robotics（Spheroの「子会社」）のMistyというロボットがある。大きな頭と目がLCD画面に表示され、感情を伝えるための豊富な動きや音も備えている。しかし機能面では、Mistyは白紙の状態だ。開発者が独自の利用シナリオを作れるプラットフォームとして考案された。

デザイナーはMistyを、どんな環境にも溶け込めるように十分汎用的でありながら、魅力的にする必要があった。同時に、Mistyを経験した後では、他の多くのロボットが怖く、不快に見える。小さなかわいいロボットを作るため、同社は意外な相談相手、イラストレーターに協力を求めた。

イラストレーターたちは、感情を伝えるうえで最も重要な特徴は何かを語った。その一つが眉毛だった。身長35センチのMistyは、ユーザーが機内持ち込み用の手荷物に楽に入れられるように特別に小さく作られている。

ロボットの最も目立つ変更の一つは、頭の第三の向きを加えたことだ。以前のMistyは左右しか見ることができなかったが、好奇心を示す傾いた動きを加えたのは良いアイデアだった。小さなMistyは、目と眉の位置、頭と体の姿勢、そして音によって、7つの基本的な感情を表現する。

かわいいロボットを作るとは、型にとらわれない発想をすることだ

多くの人は、自分の車に話しかけたり、自動販売機に怒鳴ったりしていることにさえ気づいていない。実は人は、たとえ愛らしい外見がなくても、無生物に対して非常に巧みに感情的な関わり方をするのだ。

1944年、数人の心理学者が実験を行った。34人の学生が、二つの三角形と一つの円が長方形の内外を動く映像を見た。実験後、映像の物体を幾何学図形として説明した学生は一人だけだった。残りの学生は、それらを人間や動物として描写し、その行動を欲望と感情の観点から説明した。

現代のロボティクス利用者は、大きくウインクする目は素晴らしいと考えるが、小さなディテールでもロボットをかわいく見せられる。例えば、Piaggio Fast ForwardのGitaは、人の膝より低い高さしかない。持ち主の荷物を運び、散歩中は後をついて歩く。

Gita自体は、走行用のキャタピラを備えた丸い箱で、キャラクターというよりスーツケースに近い。しかし、このロボットはしばしば本物の相棒として受け止められている。Gitaには特別な機能がある。持ち主があまりに先へ進みすぎると、最高速度（時速9.6キロ）まで加速し、走行中に後ろへ傾いて、持ち主に追いつこうと懸命であることを示す。

Gitaを開発した企業のCEOは次のように語った。「ある時、6か月間にわたり、デザイナーたちが毎朝Gitaの目をプロトコルから取り除いていた時期がありました。それはロボティクスの技術者たちによる、デザイン面での全面戦争でした。彼らは本当に、Gitaには瞬きをして周囲を見回せる目が必要だと考えていたのです」。

結局チームは、目の代わりにGitaの視覚センサーをあえて見せる決断をした。最終的な結果として、ロボットは多眼の宇宙人のように見えるが、それでもかわいいままだ。主な目的は、人々がロボットの存在を忘れて散歩を楽しめるようにすることだ。