Aigenの農業ロボット、農業を炭素マイナスにすることを目指す
現在ロボットにできることは雑草の除去だけですが、Aigenは、単に害虫を駆除するロボットを作っているのではないと強調しています。同社は自らの使命を地球のテラフォーミングだと位置づけ、農業を炭素マイナスにする道筋があると主張しています。
同社は説得力のある論拠を示したようで、最近、AgFunderの参加を受けたNEAやGlobal Founders Capital、ReGen Venturesなどの投資家から400万ドルの資金調達を発表しました。
同社は、コンピュータービジョンを使って「味方と敵」や作物と雑草を見分けながら、畑を移動する自律型のソーラー駆動ロボットを開発しています。最初のバージョンのロボットはゆっくりと進み、1日最大3エーカーの農地を処理します。
「私の親戚はミネソタ州の農家で、彼らとはかなり長いあいだ話をしてきました。彼らは伝統的な農業のやり方に実際に問題を抱えています。化学薬品を好み、畑を耕すことを好み、何千年も炭素を大気中に放出してきた方法に慣れている頑固な人々でさえ、別のやり方に対して心を開くべきかもしれないと理解し始めています。現在、農業は炭素排出量の約16%を占めています。将来的には、ディーゼルエンジンからの排出削減、土壌の圧密の低減、化学物質の使用削減、耕起の削減によって、農業は炭素マイナスになる可能性があります」
このスタートアップの基本的な前提は、光合成は全体として炭素マイナスだということです。植物は空気中のCO2を取り込み、それを糖、より正確には炭水化物に変えます。つまり植物は空気中から炭素を取り出し、それを土壌に戻しているのです。
Aigenは、技術と農業の方法を変えることで、炭素中立、さらには炭素マイナスを達成できると主張しています。雑草除去ロボットは、現在すでに実用的な価値を持つものを作るという同社の取り組みの最初の一歩にすぎず、今後はプラットフォームを拡張し、使命のためにさらに多くのことを行えるようにすることを目指しています。
「私たちは画像を使ってデータを収集しています。ロボットには複数のカメラが搭載されており、植物やさまざまな物体を認識するように事前学習された組み込みAIを使っています。何を見ているかが分かったら、ロボット下部の2本のマニピュレーターで植物を取り除くか、守ります。重機は土壌を圧縮し、その結果、根は下ではなく横に伸びます。これは問題です。植物が捕捉した炭素を地中深くに置くことができないからです。小型トラクターや大規模な商業用機械の使用を減らすことで、農業のあり方を変えることができます」
「Aigenの技術は、クラス最高の人工知能とロボティクスを使い、人類が抱えるいくつかの最大の課題に対するエレガントな解決策を提供します」と、NEAのパートナーであるアンドリュー・ショーエン氏は述べました。
「私たちの土壌の50%以上が、炭素隔離の可能性を損なう化学物質や土壌管理の手法によって劣化しています。Aigenでは、手頃で正確なロボティクスプラットフォームを通じて、土地と土壌から地球の健康を回復させています。これは、世界に食料を供給する人々にとって、手頃で使いやすいサービスです。当社のロボティクスプラットフォームは太陽から直接電力を得ています。まるで植物のように！ 私たちは手頃さと規模を目指していますが、他社は高い利益を目指しています。私たちは農家から始め、そこからプラットフォームを築いていきます」と同社は述べました。
同社の小型ロボットは、センサー、カメラ、ソフトウェアの組み合わせを使い、畑の植物を監視・管理し、除草や繁殖管理などの作業について農家の意思決定を支援します。個々の植物を正確に監視できるため、農家は成長を守るために畑全体へ盲目的に農薬を散布する必要がありません。例えば雑草は、Aigenのロボットの1台によって簡単に特定され、除去されます。
「土壌の健康改善にどう貢献できるかについて農家と話すと、最も多い答えの一つは「雑草問題の解決を手伝ってほしい」です。ですから、それが私たちが最初に手助けする課題の一つになります」
同時にAigenは、農家が土壌の健康を改善できるよう支援することにも注力しています。「気候変動と土地に関するIPCC特別報告書」を含むいくつかの研究の推定によると、農地利用によって土壌炭素の60%から75%が失われています。
Aigenは、同社のシステムが燃料などの消耗品を必要としない農場作業を自動化し、土壌を劣化させ炭素を吸収する能力を損なう化学薬品の使用を効果的に置き換えることで、こうした損失への対策に役立つと主張しています。
「RichardとKennyは、機器、ソフトウェア、農業分野の専門知識を組み合わせたユニークなソリューションを提供しています。非常に短期間で、導入が容易で、操作しやすく、何よりも農家にとって役立つ新しいソリューションを開発しました。」
VurdenとLeeは、2022年末までに製品を顧客の手に届けることを見込んでおり、より広範な提供は2023年に行われる可能性が高いとしています。初期資金の大部分は人材採用に充てられ、来月には、ワシントン州カークランドに新本社の扉を開く予定です。
