Les robots agricoles d'Aigen veulent rendre l'agriculture carbone-négative
Bien que le seul travail que sait actuellement faire un robot soit de détruire les mauvaises herbes, Aigen affirme qu'elle ne se contente pas de construire un robot éliminant les nuisibles. La société affirme que sa mission est de terraformer la Terre, et qu'elle dispose d'une voie pour rendre l'agriculture carbone-négative.
La société a sans doute présenté un argument convaincant, puisqu'elle vient d'annoncer une levée de fonds de 4 M$ auprès d'investisseurs tels que NEA, avec la participation d'AgFunder, Global Founders Capital et ReGen Ventures.
La société développe des robots autonomes alimentés par panneaux solaires, capables de se déplacer dans les champs grâce à la vision par ordinateur, afin de distinguer « l'ami de l'ennemi » et une plante d'une mauvaise herbe. Dans sa première version, le robot avance lentement et traite jusqu'à trois acres de terres agricoles par jour.
« Mes proches sont agriculteurs dans le Minnesota, et je discute avec eux depuis assez longtemps. Ils rencontrent vraiment des difficultés avec les approches agricoles traditionnelles. Même les personnes obstinées, qui aiment les produits chimiques, labourer la terre et d'autres méthodes qui rejettent du carbone dans l'atmosphère depuis des milliers d'années, commencent à comprendre qu'il faut peut-être être ouvert à d'autres façons de faire. Aujourd'hui, l'agriculture représente environ 16 % des émissions de carbone. À l'avenir, elle pourrait devenir négative en réduisant les émissions des moteurs diesel, le tassement des sols, l'usage de produits chimiques et le travail excessif du sol »
L'idée de base de la start-up est que, globalement, la photosynthèse est carbone-négative : les plantes prélèvent le CO2 de l'air et le transforment en sucres, plus précisément en glucides. En somme, les plantes captent le carbone de l'air et le restituent au sol.
Aigen affirme qu'en modifiant les technologies et les méthodes agricoles, on peut atteindre la neutralité carbone, voire une empreinte négative. Le robot désherbeur n'est que la première étape de la société vers la création de quelque chose d'ayant une réelle valeur dès aujourd'hui, afin d'élargir la plateforme et d'accomplir toujours davantage sa mission à l'avenir.
« Nous collectons des données à l'aide d'images. Le robot est équipé de plusieurs caméras et nous utilisons une IA embarquée, préentraînée à reconnaître les plantes et différents objets. Une fois que nous savons ce que nous regardons, nous retirons ou protégeons les plantes à l'aide de deux bras articulés situés sous le robot. Les engins lourds compactent le sol, ce qui fait que les racines poussent sur le côté plutôt que vers le bas. C'est un problème, car on ne peut pas enfouir profondément dans la terre le carbone capté par les plantes. En utilisant moins de tracteurs et de gros engins commerciaux, on peut transformer la façon dont fonctionne l'agriculture »
« La technologie d'Aigen s'appuie sur une intelligence artificielle et une robotique de pointe pour offrir une solution élégante à plusieurs des plus grands défis de l'humanité », a déclaré Andrew Shoen, partenaire chez NEA.
« Plus de 50 % de nos sols sont dégradés par les produits chimiques et les méthodes de gestion des sols qui compromettent leur capacité à stocker le carbone. Chez Aigen, nous restaurons la santé de notre planète à travers la terre et nos sols grâce à une plateforme robotique accessible et précise. C'est un service abordable et simple d'utilisation pour les personnes qui nourrissent la planète. Notre plateforme robotique est alimentée directement par le soleil. Comme une plante ! Nous visons l'accessibilité et l'échelle, tandis que d'autres recherchent un profit élevé. Nous partons de l'agriculteur et construisons notre plateforme à partir de là », ont déclaré les responsables de la société.
Les petits robots de la société combinent capteurs, caméras et logiciels pour surveiller et gérer les plantes dans le champ, et aident les agriculteurs à prendre des décisions sur des tâches comme le désherbage et la reproduction. Le suivi précis de chaque plante signifie aussi que les agriculteurs n'ont pas besoin de pulvériser aveuglément tout le champ de pesticides pour protéger la croissance. Une mauvaise herbe, par exemple, peut simplement être identifiée par l'un des robots d'Aigen et retirée.
« Quand nous discutons avec les agriculteurs de la façon dont nous pouvons aider à améliorer la santé des sols, l'une des réponses les plus fréquentes est : « Aidez-nous avec le problème des mauvaises herbes ». Ce sera donc l'un des premiers problèmes que nous aiderons à résoudre »
Parallèlement, Aigen se concentre sur l'aide aux agriculteurs pour améliorer la santé des sols. Selon certaines études, dont le « Rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) sur le changement climatique et les terres », de 60 % à 75 % du carbone des sols a été perdu à cause de l'utilisation des terres agricoles.
Aigen affirme que son système peut contribuer à lutter contre ces pertes, en automatisant des processus à la ferme ne nécessitant pas de consommables comme le carburant, et en remplaçant efficacement l'usage de produits chimiques qui dégradent les sols et leur capacité à capter le carbone.
« Richard et Kenny proposent une combinaison unique d'équipements, de logiciels et d'expertise agricole. En très peu de temps, ils ont conçu une nouvelle solution facile à déployer, simple à gérer et, surtout, utile aux agriculteurs »
Vurden et Lee prévoient que le produit sera entre les mains des clients d'ici fin 2022, avec un lancement plus large probablement en 2023. La majeure partie du capital initial servira à recruter du personnel, et dès le mois prochain, la société ouvrira les portes de son nouveau siège à Kirkland (État de Washington).
