Aigen의 농업 로봇, 농업을 탄소 네거티브로 만들겠다
현재 로봇이 할 수 있는 일은 잡초를 제거하는 것뿐이지만, Aigen은 자사가 해충을 없애는 로봇만 만들고 있는 것이 아니라고 단호하게 말합니다. 회사는 자신들의 사명이 땅을 테라포밍하는 것이며, 농업을 탄소 네거티브로 만들 방법이 있다고 주장합니다.
회사가 설득력 있는 논리를 제시한 것이 분명한데, 최근 NEA(AgFunder 참여), Global Founders Capital, ReGen Ventures 등 투자자들로부터 400만 달러의 투자를 유치했다고 발표했습니다.
이 회사는 컴퓨터 비전을 이용해 '친구와 적'을 구별하고 식물과 잡초를 구분하며 밭을 돌아다닐 수 있는 태양광 자율 로봇을 만듭니다. 첫 번째 버전의 로봇은 천천히 이동하면서 하루에 최대 3에이커의 농경지를 처리합니다.
“제 친척들은 미네소타에서 농사를 짓고 있고, 저는 그들과 꽤 오랫동안 이야기를 나눠 왔습니다. 그들은 전통적인 농업 방식에 실제로 어려움을 겪고 있습니다. 화학물질을 선호하고, 땅을 경작하는 것을 좋아하며, 수천 년 동안 대기에 탄소를 배출해 온 다른 방식들을 고집해 온 완고한 사람들조차 이제 다른 방법을 열린 마음으로 고려해야 할지도 모른다는 것을 깨닫기 시작하고 있습니다. 현재 농업은 탄소 배출의 약 16%를 차지합니다. 앞으로는 디젤 엔진 배출 감소, 토양 압축 완화, 화학물질 사용 감소, 경운 감소를 통해 농업이 탄소 네거티브가 될 수 있습니다”
이 스타트업의 기본 전제는 광합성이 전반적으로 탄소 네거티브라는 것입니다. 식물은 공기 중의 CO2를 흡수해 당, 정확히는 탄수화물로 바꿉니다. 즉, 식물은 공기에서 탄소를 가져와 땅으로 되돌려 보내는 셈입니다.
Aigen은 기술과 농업 방식을 바꾸면 탄소 중립은 물론 탄소 네거티브까지 달성할 수 있다고 주장합니다. 잡초 제거 로봇은 현재 실질적인 가치를 지닌 제품을 만들고, 플랫폼을 확장해 앞으로 사명을 위해 점점 더 많은 일을 수행하기 위한 회사의 첫걸음일 뿐입니다.
“우리는 이미지를 통해 데이터를 수집합니다. 로봇에는 여러 개의 카메라가 있고, 식물과 다양한 사물을 인식하도록 사전 학습된 내장 AI를 사용합니다. 무엇을 보고 있는지 파악하면, 로봇 하부의 두 개의 로봇 팔로 식물을 제거하거나 보호합니다. 무거운 장비는 토양을 압축하고, 이는 뿌리가 아래로 자라지 않고 옆으로 자란다는 뜻입니다. 이는 문제인데, 식물이 포집한 탄소를 땅 깊숙이 넣을 수 없기 때문입니다. 트랙터와 대형 상업용 장비를 줄이면 농업이 작동하는 방식을 바꿀 수 있습니다”
"Aigen의 기술은 업계 최고 수준의 인공지능과 로봇공학을 활용해 인류가 직면한 가장 큰 문제 몇 가지에 우아한 해결책을 제공합니다"라고 NEA의 파트너 앤드루 쇼엔이 말했습니다.
"전 세계 토양의 50% 이상이 탄소 포집 능력을 떨어뜨리는 화학물질과 토양 관리 방식으로 인해 황폐해졌습니다. Aigen에서는 접근성 높고 정밀한 로봇 플랫폼을 통해 토양을 되살려 지구의 건강을 회복하고자 합니다. 이는 식량을 생산하는 사람들을 위한 저렴하고 사용하기 쉬운 서비스입니다. 우리의 로봇 플랫폼은 태양으로부터 직접 에너지를 얻습니다. 식물처럼요! 우리는 접근성과 규모를 추구하는 반면, 다른 회사들은 높은 수익을 추구합니다. 우리는 농부에서 출발해 그 위에 플랫폼을 구축합니다"라고 회사는 밝혔습니다.
이 회사의 소형 로봇은 센서, 카메라, 소프트웨어를 결합해 밭의 식물을 모니터링하고 관리하며, 김매기와 번식 같은 작업에 대한 농부의 결정을 돕습니다. 각 식물을 정밀하게 모니터링하기 때문에, 농부들은 작물 성장을 보호하기 위해 밭 전체에 살충제를 무작정 뿌릴 필요가 없습니다. 예를 들어 잡초는 Aigen 로봇 중 하나가 쉽게 식별해 제거할 수 있습니다.
“농부들과 토양 건강 개선 방법에 대해 이야기할 때 가장 자주 듣는 답변 중 하나는 "잡초 문제를 해결하도록 도와주세요"입니다. 그래서 이것이 우리가 가장 먼저 해결을 돕게 될 문제 중 하나가 될 것입니다”
동시에 Aigen은 농부들이 토양 건강을 개선하도록 돕는 데에도 집중하고 있습니다. "기후변화와 토지에 관한 유엔 기후변화에 관한 정부간 패널(IPCC) 보고서"를 포함한 일부 연구에 따르면, 농경지 사용으로 인해 토양 탄소의 60%에서 75%가 손실되었습니다.
Aigen은 자사 시스템이 연료처럼 소모품이 필요한 작업을 자동화하고, 토양과 탄소 포집 능력을 저하시키는 화학물질 사용을 효과적으로 대체함으로써 이러한 손실에 대응할 수 있다고 주장합니다.
“리처드와 케니는 장비, 소프트웨어, 농업 전문성을 독특하게 결합하고 있습니다. 매우 짧은 기간에 그들은 배포하기 쉽고, 관리하기 편하며, 무엇보다 농부에게 유용한 새로운 솔루션을 개발했습니다”
워든과 리는 2022년 말까지 제품이 고객의 손에 들어가고, 2023년에 더 넓은 출시가 이루어질 것으로 기대하고 있습니다. 초기 자본의 대부분은 직원 채용에 사용되며, 다음 달에는 워싱턴주 커클랜드에 새 본사 문을 엽니다.
