Los robots agrícolas de Aigen quieren que la agricultura sea negativa en carbono
Aunque lo único que un robot puede hacer ahora mismo es eliminar malas hierbas, Aigen insiste en que no solo construye un robot que elimina plagas. La empresa afirma que su misión es terraformar la tierra y que tiene un camino para hacer que la agricultura sea negativa en carbono.
Debe de haber presentado un argumento convincente, ya que recientemente anunció una ronda de financiación de 4 millones de dólares con inversores como NEA, con la participación de AgFunder, Global Founders Capital y ReGen Ventures.
La compañía crea robots autónomos con energía solar que pueden desplazarse por los campos utilizando visión por ordenador para distinguir «amigo de enemigo» y una planta de una mala hierba. En su primera versión, el robot simplemente avanza despacio, tratando hasta tres acres de tierra de cultivo al día.
«Mis familiares son agricultores en Minnesota y hablo con ellos desde hace bastante tiempo. Realmente tienen algunos problemas con los enfoques tradicionales de la agricultura. Incluso las personas tenaces que aman los productos químicos, que aman cultivar la tierra y otros métodos que han liberado carbono a la atmósfera durante miles de años, empiezan a entender que quizá debamos estar abiertos a otras formas de hacerlo. Actualmente, la agricultura representa alrededor del 16% de las emisiones de carbono. En el futuro, podría volverse negativa gracias a la reducción de las emisiones de los motores diésel, la compactación del suelo, el uso de productos químicos y la reducción del laboreo»
La premisa principal de la startup es que, en general, la fotosíntesis es negativa en carbono: las plantas toman CO2 del aire y lo convierten en azúcares, o más exactamente, en carbohidratos. En esencia, las plantas extraen carbono del aire y lo devuelven a la tierra.
Aigen sostiene que, cambiando la tecnología y las formas de practicar la agricultura, se puede lograr la neutralidad e incluso la negatividad en carbono. El robot recolector de malas hierbas es solo el primer paso de la compañía para crear algo que tenga un valor real ahora, ampliar la plataforma y hacer cada vez más por su misión en el futuro.
«Recopilamos datos mediante imágenes. El robot tiene varias cámaras y utilizamos una IA integrada, entrenada previamente para reconocer plantas y diversos objetos. Una vez que sabemos qué estamos mirando, eliminamos o protegemos las plantas con dos brazos manipuladores situados debajo del robot. La maquinaria pesada compacta el suelo, lo que hace que las raíces crezcan hacia los lados en lugar de hacia abajo. Esto es un problema, porque no puedes introducir en profundidad en la tierra el carbono que capturan las plantas. Usando menos tractores y grandes dispositivos comerciales, puedes cambiar la forma en que funciona la agricultura»
«La tecnología de Aigen utiliza inteligencia artificial y robótica de primera categoría para ofrecer una solución elegante a algunos de los mayores problemas de la humanidad», afirmó Andrew Schoen, socio de NEA.
«Más del 50% de nuestros suelos se han degradado por productos químicos y métodos de gestión del suelo que socavan el potencial de captura de carbono. En Aigen restauramos la salud de nuestro planeta a través de la tierra y nuestros suelos con una plataforma robótica asequible y precisa. Es un servicio asequible y fácil de usar para las personas que alimentan al planeta. Nuestra plataforma robótica funciona directamente con energía solar. ¡Como una planta! Buscamos la accesibilidad y la escala, mientras que otros buscan altos beneficios. Empezamos por el agricultor y construimos nuestra plataforma a partir de ahí», declaró la empresa.
Los pequeños robots de la compañía combinan sensores, cámaras y software para monitorizar y gestionar las plantas en el campo, y ayudan a los agricultores a tomar decisiones sobre tareas como el deshierbe y la siembra. La monitorización precisa de cada planta también significa que los agricultores no necesitan rociar a ciegas todo el campo con pesticidas para proteger el crecimiento. Una mala hierba, por ejemplo, puede ser identificada por uno de los robots de Aigen y eliminada.
«Cuando hablamos con agricultores sobre cómo podemos ayudar a mejorar la salud del suelo, una de las respuestas más frecuentes es: «Ayúdennos con el problema de las malas hierbas». Así que será uno de los primeros problemas que ayudaremos a resolver»
Al mismo tiempo, Aigen se centra en ayudar a los agricultores a mejorar la salud del suelo. Según algunas estimaciones de investigaciones, incluido el «Informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre el cambio climático y la tierra», entre el 60% y el 75% del carbono del suelo se ha perdido por el uso de tierras agrícolas.
Aigen sostiene que su sistema puede ayudar a contrarrestar esas pérdidas automatizando procesos en la granja que no requieren consumibles, como el combustible, y sustituyendo de forma eficaz el uso de productos químicos que degradan el suelo y su capacidad para capturar carbono.
«Richard y Kenny ofrecen una combinación única de hardware, software y experiencia agrícola. En muy poco tiempo, han desarrollado una nueva solución que es fácil de desplegar, cómoda de manejar y, sobre todo, útil para los agricultores»
Vurden y Li esperan que a finales de 2022 el producto llegue a manos de los clientes, y que el lanzamiento más amplio tenga lugar probablemente en 2023. La mayor parte del capital inicial se destinará a contratar personal, y el próximo mes la compañía abrirá las puertas de su nueva sede en Kirkland (Washington).
