三菱、Cartkenと提携しロボット配送市場に参入
三菱電機は自動車メーカー向けの電子機器メーカーであり、自律型ロボットの価値を探るパイロットプログラムを開始する。
同社は、2021年3月にGoogleからスピンアウトしたスタートアップCartkenと協力し、日本のショッピングモールで少数のCartken配送ロボットを稼働させる。当初はスターバックスの顧客向けに屋内での食品配送サービスを提供する。
三菱の関係者によると、顧客はスターバックスのアプリでロボット配送を選択でき、Cartkenのロボットがモールの内外に設けられた受け取りポイントで顧客を出迎える。Cartkenの共同創業者でチーフ・オペレーティング・オフィサーのアンジャリ・ジンダル・ナイク氏によれば、イオンモール常滑で1月から始まるこのパイロットプロジェクトは2022年4月まで続く。
「当社の目標は、自律配送サービスを備えた単なる新奇な製品ではなく、より広い実用性を持つ市場最高の技術を開発することです。三菱電機のように多くの業界で道を切り開いてきた尊敬される企業が当社のプラットフォームの品質を認めてくれていることを大変嬉しく思います。そして、世界で最も技術の進んだ国の一つで、自律型ロボティクスの新時代が始まることを楽しみにしています。」
三菱が初めてロボット配送を試験するCartkenとのパイロットプロジェクトは、同社がこの技術の他の利用方法を検討する助けとなると同時に、新興の日本の自律配送市場への参入にもつながる。
「三菱電機は、Cartkenのロボットを使い、日本で新たなロボット配送市場を創出したいと考えている。これは当社にとって全く新しい試みであり、このプロセスでは、三菱グループの様々な事業部門が持つ知識、技術、さらには顧客との関係も活用して、このプログラムを成功させ、技術の需要が見込まれる新たな市場に進出できると考えている。」
パートナーシップの第一段階では、三菱はCartkenの技術の販売代理店として機能するが、今後両社は、三菱のfuture提携を支える追加技術の開発に共同で取り組む予定である。例えば現在、Cartkenのロボットがエレベーターと連携できるよう、施設向けの技術開発を検討している。
2021年にREEF Technologyと提携し、マイアミの中心部で無人ロボットによる食品配送を行っているCartkenは、三菱電機の電気機器分野での経験を得るだけでなく、このスタートアップが日本に定着する助けにもなる。
この点で、イオンモールでのパイロットプロジェクトの開始が役立つ。イオンはアジア最大級の小売業者の一つであり、数百のショッピングモールだけでなく、近隣型店舗やスーパーマーケットを含む小売ネットワークを有している。
「イオンモールを選んだのは、大量の利用環境でロボットの成功を検証するのに理想的なエコシステムだからである。さらに、イオンモールでは多くの利用ケースを検証でき、より多くの来店客が配送サービスを利用できるよう、ロボットを迅速に追加し、2022年までに規模を拡大できる。」
藤田氏によると、三菱はCartkenのModel Cロボットを、屋内外の両方で高い安全性と信頼性の評価を得ていることから選定した。同社は、ロボットがモールの内外を自律的に移動できると主張しているが、必要に応じて人間が操作できるリモート監視システムも全機に搭載されている。
「これまでのところ、緊急の遠隔支援が必要になった状況はごくわずかです。ロボットの迂回経路が必要になる新規工事は、遠隔オペレーターが関与する例です。同様に、ロボットが運用エリアの地図を学習している間に、セットアップ段階で遠隔支援を利用しており、これにより数日でのデプロイが可能になっています。」
Cartkenは2019年に設立され、2021年3月にマイアミでの配送のためにREEF Technologyとの提携を発表した。マイアミでは、ロボットがREEFの配送専用キッチンネットワークのレストランから夕食の注文を受け取り、半径1.2km以内の人々に届けていた。
「安全性と信頼性は、自律型配送ロボットで優れた体験を実現するうえで最も重要な要素です。ロボットが移動中に関わる人々にとっての安全性と、最終利用者へのサービスの信頼性です。屋内外のいずれにおいてもCartkenが一貫して高い評価を得ていることから、今後より複雑な接点を伴う自律ロボティクスの展開を見据える三菱電機にとって、このパートナーシップに最適な選択となりました。」
イオンモール常滑でのパイロットプログラムが成功すれば、両社はモール内のより多くの店舗や、イオンモール内の他の場所へと配送を拡大する計画だ。
最近、Uber傘下のServe Roboticsは、同等レベルの自律性でロボットを運用できる能力を発表した。同社によると、ジオフェンスとも呼ばれる特定の運用エリアでは、ロボットが完全な自律性を達成できるという。Cartkenと同様に、Serveのロボットも緊急時に備えて待機中の遠隔オペレーターを置いている。
