Toyota Venturesが、トラクターを自律走行車に変えるAgtonomyへの投資を拡大
Agtonomyの共同創業者兼CEOであるティム・ブーチャーは、農場で生まれ育ち、家業の農業ビジネスに深く関わっていました。カリフォルニア大学デービス校でコンピューターのコースを受講し、その分野に夢中になりました。
農業とテクノロジーの両方でこうしたキャリアを歩んできたことが、ビューチャーがAgtonomyを立ち上げるきっかけとなりました。同社はハイブリッド自律化と遠隔支援を組み合わせたスタートアップで、トラクターなどの機械を自律走行マシンに変え、地元の農場が低コストで高度な労働力を確保して機械を運用できるようにしています。
同社は2021年9月にステルスモードを脱し、Grit Ventures、GV、Village Globalなどで構成される投資家グループから400万ドルの初期資金を調達しました。
Grit と GV は再び出資し、南サンフランシスコに拠点を置く同社の500万ドルの追加ラウンドに参加しました。このラウンドはToyota Venturesが主導し、Flybridge、Hampton VC、E²JDJ、Momenta Venturesも参加しています。今回の資金調達により、Agtonomyの累計調達額は現在900万ドルとなりました。
資金調達を終えたばかりのビューチャーは、これほど早く再び資金を集めるとは予想していませんでしたが、2022年の見通しを見て考えを変えました。その見通しでは、アグテックが1年以内に最も注目される「ホットな分野」の第1位になるとされていたため、新たな投資家の申し出を受け入れることにしたのです。
「5年前はベンチャーキャピタリストの関心をアグテックに向けるのは困難でしたが、現在は投資家から非常に大きな関心が寄せられています。まだ始まったばかりですが、地元の農業は今まさに支援を必要としています。この資金により試験を加速させ、新たなパートナーを獲得できるほか、事業の進展と速度を倍増させることができます。その中にはチームの拡大も含まれます。」
ビューチャーは、今後数か月で50回の試験を実施し、20人の社員を擁する同社の人員を倍増させる計画です。
ビューチャーによると、Agtonomyの使い方はUberのドライバーを呼ぶのと同じくらい簡単です。農家はモバイルアプリを使って、トラクターの1台に草刈りなどの作業を割り当てることができます。ビューチャーは、このような自律走行技術や、John Deereなどの他社の取り組みによって、世界中の農場で何十年も続いている労働力不足を和らげられると考えています。
同社は「概念実証」と呼ぶ小規模な電動車両の車両群を保有しています。これらの車両はすでに1年間、Bucher’s Trattore Farmsの農場で稼働しており、農作業のほぼすべてがこれらの車両によって行われています。
ビューチャーは2023年に商用展開が始まると見込んでおり、当初は数百台のトラクターから開始する予定です。比較として、年間約30万台のトラクターが販売されています。トラクターの価格は50万ドルから100万ドルで、John Deereなどの企業は通常、大規模農場を主な顧客としています。
一方、Agtonomyの自律走行車は約5万ドルになる予定です。ビューチャーによると、この価格であれば大規模農場が多数の小型車両を購入する動機になるとのことです。これらの車両は24時間稼働でき、環境負荷が低く、土壌を掘り返すこともありません。
Toyota Venturesの創設マネージングディレクターであり、Toyota Research Instituteのエグゼクティブアドバイザーでもあるジム・アドラーは書面声明で、「完全自律走行車は、都市の道路よりもはるかに早く、それを強く必要とする農場で実用化されるでしょう」と述べました。
同様にビューチャーは、今日の多くの自律走行車は「便利なテクノロジー」に重点を置いている一方で、アグテック企業は彼が「必要不可欠なテクノロジー」と呼ぶ同様の車両を開発していると考えています。
「消費者の需要、気候変動、電動化、そして農業分野の労働力不足が重なった、まさに理想的な嵐のような状況です。アグテックを用いれば、私たちの生活における他の自律技術よりもはるかに速くこれらの課題を解決できます。私たちの技術によって、誰もが十分な食事を得られるようになるのです。」
「Agtonomyは、農業用車両向けのハイブリッド型自律走行・遠隔アシストプラットフォームです。当社は有名な機器メーカーと協力し、トラクターや農業機械を、地域の農家が利用できる自律走行・遠隔操作可能な機器へと転換しています」と同社は述べています。
世界は重大な局面を迎えています。30億人が健康的な食事を得られずにいます。2050年までに、世界人口（93億人）を養うために食料生産を60%増やす必要があります。熟練労働者の深刻な不足がコスト増加につながっています。より少ないコストでより多くを生み出すために、技術革新が不可欠です。
Agtonomyのプラットフォームは、草刈り、噴霧、精密除草などの反復作業のコストを削減します。同社のソリューションは、従来のトラクターと比べて機能が拡張され、より高い安全性を提供します。この技術は農業と土地管理のために特別に設計されています。安全で、信頼性が高く、強力で、直感的に使えます。
Agtonomyのプラットフォームは、データに基づくサービスも提供しており、予算が限られ季節的な課題がある中でも、地域の農家が継続的に改善できるようにします。
「当社のチームは、私たちの時代最大の課題に取り組むための長年の経験を持っています。チームは成果志向であり、過去の成功実績も証明されています。私たちは自律走行、電気自動車、クラウドサービス、農業の分野のベテランであり、Apple、Microsoft、Google、Dell、Uber、Cruiseなどの企業で豊富な経験を持っています」とAgtonomyは述べています。
