Toyota Ventures élargit le champ d'action d'Agtonomy, qui transforme les tracteurs en véhicules autonomes
Cofondateur et directeur général d'Agtonomy, Tim Bucher a grandi dans une ferme et était profondément impliqué dans sa propre exploitation agricole lorsqu'il a suivi un cours d'informatique à l'Université de Californie à Davis, qui l'a passionné.
C'est ce parcours parallèle entre agriculture et technologies qui l'a conduit à lancer Agtonomy, une start-up d'autonomie hybride et d'assistance à distance qui transforme les tracteurs et autres équipements en machines autonomes, afin d'offrir aux exploitations locales une main-d'œuvre technologique bon marché pour piloter ces équipements.
L'entreprise est sortie de l'ombre en septembre 2021 avec un financement initial de 4 millions de dollars auprès d'un groupe d'investisseurs comprenant Grit Ventures, GV et Village Global.
Grit et GV sont revenus investir dans l'entreprise basée dans le sud de San Francisco et ont participé à une extension initiale de 5 millions de dollars menée par Toyota Ventures, avec la participation de Flybridge, Hampton VC, E²JDJ et Momenta Ventures. Ce dernier financement porte à 9 millions de dollars le total levé par Agtonomy à ce jour.
Tout juste après avoir levé des fonds, Bucher ne s'attendait pas à en lever de nouveau si vite, mais en voyant les perspectives pour 2022, selon lesquelles l'agrotech deviendrait le domaine n°1 le plus en vogue dans l'année et au-delà, il a décidé d'accepter l'offre des nouveaux investisseurs.
« Il y a cinq ans, il était difficile d'attirer l'attention des capital-risqueurs sur les agrotechnologies, mais aujourd'hui les investisseurs manifestent un immense intérêt, et même si nous ne faisons que commencer, l'agriculture locale a besoin d'aide. Ce financement accélérera nos essais, attirera des partenaires supplémentaires et, en substance, accélérera notre activité et notre capacité à doubler la vitesse à laquelle nous avançons, ce qui inclut l'élargissement de l'équipe »
Bucher prévoit de réaliser 50 essais et de doubler les effectifs de l'entreprise, qui compte 20 personnes, dans les prochains mois.
Selon lui, Agtonomy fonctionne aussi simplement que d'appeler un chauffeur Uber. Grâce à une application mobile, l'agriculteur peut assigner une tâche à l'un des tracteurs, par exemple faucher un champ. Il estime que ces technologies de conduite autonome, ainsi que les initiatives d'autres entreprises comme John Deere, contribueront à atténuer des décennies de pénurie de main-d'œuvre dans les exploitations agricoles du monde entier.
L'entreprise dispose d'une petite flotte de véhicules électriques, qu'elle appelle une « preuve de concept ». Ils fonctionnent depuis un an dans les exploitations de Bucher's Trattore Farms, et les travaux agricoles y sont presque entièrement réalisés grâce à ces véhicules.
Bucher s'attend à un lancement commercial en 2023, la société commençant initialement avec quelques centaines de tracteurs. Pour comparaison, environ 300 000 tracteurs sont vendus chaque année. Les tracteurs peuvent coûter entre 500 000 et 1 million de dollars, et des entreprises comme John Deere visent généralement les grandes exploitations.
En revanche, les véhicules autonomes d'Agtonomy coûteront environ 50 000 dollars, ce qui, selon Bucher, incitera les grandes exploitations à acquérir plusieurs petites machines pouvant fonctionner 24 heures sur 24, être plus respectueuses de l'environnement et ne pas compacter le sol.
Jim Adler, directeur général fondateur de Toyota Ventures et conseiller exécutif de l'Institut de recherche Toyota, a déclaré dans un communiqué écrit que « les véhicules entièrement autonomes deviendront une réalité dans les exploitations agricoles, où ils sont vraiment nécessaires, bien plus rapidement que dans les rues des villes ».
De même, Bucher estime que de nombreux véhicules autonomes actuels sont davantage orientés vers des « technologies de confort », tandis que les entreprises d'agrotech développent des véhicules similaires qu'il qualifie de « technologies essentielles ».
« C'est une sorte de tempête parfaite, avec la demande des consommateurs, le changement climatique, l'électrification et la pénurie de main-d'œuvre dans l'agriculture. Nous pouvons résoudre ces problèmes bien plus vite grâce à l'agrotech que d'autres formes d'autonomie présentes dans notre quotidien. Grâce à nos technologies, nous pouvons tous mieux nous nourrir »
« Agtonomy est une plateforme hybride, à la fois autonome et d'assistance à distance, pour les véhicules agricoles. Nous collaborons avec des fabricants d'équipements réputés pour transformer les tracteurs et les machines agricoles en équipements autonomes et pilotables à distance, accessibles aux agriculteurs locaux », indique l'entreprise.
Le monde est à un stade critique. Une alimentation saine est inaccessible pour trois milliards de personnes. D'ici 2050, il faudra produire 60 % de nourriture en plus pour nourrir la population mondiale (9,3 milliards de personnes). La grave pénurie de main-d'œuvre qualifiée fait grimper les coûts. Les innovations technologiques sont indispensables pour faire plus avec moins de moyens.
La plateforme d'Agtonomy réduit le coût des tâches répétitives, comme la fauche, la pulvérisation et le désherbage de précision. La solution de l'entreprise offre des capacités élargies et un niveau de sécurité plus élevé que les tracteurs classiques. La technologie est spécialement conçue pour l'agriculture et l'entretien des sols. Elle est sûre, fiable, puissante et intuitive.
La plateforme d'Agtonomy fournit également des services fondés sur les données, qui permettent aux agriculteurs locaux de s'améliorer en permanence, tout en travaillant avec un budget limité et face à des contraintes saisonnières.
« Notre équipe possède des années d'expérience pour relever le plus grand défi de notre époque. Notre équipe est orientée résultats et dispose d'un bilan avéré de succès antérieurs. Nous sommes des vétérans de l'autonomie, des véhicules électriques, des services cloud et de l'agriculture, avec une grande expérience acquise chez des entreprises comme Apple, Microsoft, Google, Dell, Uber et Cruise », affirment les responsables d'Agtonomy.
