도요타 벤처스, 트랙터를 자율주행 차량으로 바꾸는 Agtonomy 지원 확대
공동 창업자이자 CEO인 Agtonomy의 팀 부처는 농장에서 태어나 자랐으며, 캘리포니아대학교 데이비스 캠퍼스에서 컴퓨터 과정을 이수하면서 자신의 가족 농장 사업에 깊이 관여하던 중 기술에 푹 빠졌습니다.
농업과 기술을 오가며 쌓은 이 이력이 Agtonomy 창업으로 이어졌습니다. 이 회사는 트랙터와 기타 장비를 자율주행 기계로 전환해 지역 농장에 저렴하고 기술 기반의 노동력을 제공하고, 농가가 이러한 장비를 운용할 수 있도록 하는 하이브리드 자율주행 및 원격 지원 스타트업입니다.
회사는 2021년 9월 스텔스 모드에서 벗어났으며, Grit Ventures, GV, Village Global이 참여한 투자자 그룹으로부터 400만 달러의 초기 자금을 확보했습니다.
Grit과 GV는 다시 투자에 나서 남샌프란시스코에 본사를 둔 이 회사의 초기 500만 달러 규모 확장 라운드에 참여했습니다. 이 라운드는 도요타 벤처스가 주도했고 Flybridge, Hampton VC, E²JDJ, Momenta Ventures가 함께했습니다. 이번 최신 투자로 Agtonomy의 누적 투자금은 900만 달러가 되었습니다.
부처는 자금을 조달한 직후 이렇게 빨리 다시 투자를 유치하리라고는 예상하지 못했지만, 2022년 전망을 보고 결정을 내렸습니다. 해당 전망에 따르면 애그테크는 1년 안에, 그리고 그 이후에도 1위 ‘핫 분야’가 될 것이었습니다. 그래서 그는 새로운 투자자들의 제안을 받아들이기로 했습니다.
“5년 전만 해도 벤처 캐피털리스트의 관심을 애그테크로 끌기 어려웠지만, 지금은 투자자들의 관심이 엄청납니다. 우리는 이제 막 시작했지만 지역 농업은 지금 도움이 필요합니다. 이번 자금으로 실험을 가속하고, 추가 파트너를 확보하며, 사실상 우리의 활동 속도와 전진 속도를 두 배로 높이게 될 것입니다. 여기에는 팀 확장도 포함됩니다”
부처는 앞으로 몇 달 안에 50회의 실험을 진행하고, 20명 규모인 회사 인력을 두 배로 늘릴 계획입니다.
그에 따르면 Agtonomy는 우버 기사를 부르는 것만큼 간단합니다. 휴대폰 앱을 사용해 농부는 트랙터 중 하나에 작업을 지정할 수 있습니다. 예를 들어 들판 예초 작업을 맡길 수 있습니다. 그는 이러한 자율주행 기술과 John Deere 같은 다른 기업들의 노력이 전 세계 농장에서 수십 년간 이어진 인력 부족을 완화하는 데 도움이 될 것이라고 봅니다.
회사는 ‘개념 검증’이라고 부르는 소형 전기차 차량군을 보유하고 있습니다. 이 차량들은 Bucher’s Trattore Farms에서 1년째 운영 중이며, 농장의 농작업은 거의 전적으로 이 차량들로 수행되고 있습니다.
부처는 상용 출시가 2023년에 이뤄질 것으로 예상하며, 처음에는 트랙터 수백 대 규모로 시작할 계획입니다. 참고로 트랙터는 연간 약 30만 대가 팔립니다. 트랙터 가격은 50만~100만 달러이며, John Deere 같은 기업은 보통 대형 농장을 대상으로 영업합니다.
반면 Agtonomy의 자율주행 차량은 약 5만 달러일 것이며, 부처에 따르면 이는 대형 농장이 하루 24시간 작동할 수 있고 더 친환경적이며 토양을 파헤치지 않는 소형 기계를 여러 대 구입하도록 유도할 것입니다.
도요타 벤처스의 창립 관리이사이자 도요타 리서치 인스티튜트의 임원 자문위원인 짐 애들러는 서면 성명에서 “완전 자율주행 차량은 도시 도로보다 훨씬 빨리 절실히 필요한 농장에서 현실이 될 것”이라고 말했습니다.
마찬가지로 부처는 오늘날 많은 자율주행 차량이 더 ‘편리한 기술’을 겨냥하는 반면, 애그테크 기업들은 그가 ‘필수 기술’이라고 부르는 유사한 차량을 만들고 있다고 봅니다.
“이는 소비자 수요, 기후 변화, 전동화, 농업 인력 부족이 맞물린 일종의 완벽한 폭풍입니다. 우리는 애그테크를 통해 우리 삶의 다른 종류의 자율주행 기술보다 훨씬 빠르게 이 문제들을 해결할 수 있습니다. 우리의 기술로 우리 모두가 잘 먹고 살 수 있게 됩니다”
“Agtonomy는 농업 차량을 위한 하이브리드 자율주행 및 원격 지원 플랫폼입니다. 우리는 유명 장비 제조사들과 협력해 트랙터와 농업 기계를 현지 농부들이 이용할 수 있는 자율 및 원격 제어 장비로 바꾸고 있습니다”라고 회사 측은 밝혔다.
세계는 중요한 전환점에 서 있습니다. 30억 명의 사람들이 건강한 식단을 이용할 수 없습니다. 2050년까지 세계 인구(93억 명)를 먹이기 위해 식량 생산량을 60% 늘려야 합니다. 숙련 인력의 심각한 부족으로 비용이 상승하고 있습니다. 더 적은 비용으로 더 많은 일을 하려면 기술 혁신이 절실히 필요합니다.
Agtonomy 플랫폼은 예초, 살포, 정밀 잡초 제거 같은 반복 작업의 비용을 낮춥니다. 이 회사의 솔루션은 일반 트랙터에 비해 향상된 기능과 더 높은 수준의 안전성을 제공합니다. 이 기술은 농업과 토지 관리를 위해 특별히 설계되었습니다. 안전하고, 신뢰할 수 있으며, 강력하고, 직관적입니다.
Agtonomy 플랫폼은 또한 데이터 기반 서비스를 제공해, 제한된 예산과 계절별 문제 속에서도 현지 농부들이 지속적으로 개선할 수 있도록 돕습니다.
“우리 팀은 우리 시대의 가장 큰 과제에 대응할 수 있는 다년간의 경험을 갖추고 있습니다. 우리 팀은 결과 지향적이며 입증된 성공 실적을 보유하고 있습니다. 우리는 Apple, Microsoft, Google, Dell, Uber, Cruise 같은 기업에서 큰 경험을 쌓은 자율주행, 전기차, 클라우드 서비스, 농업 분야의 베테랑입니다”라고 Agtonomy 측은 밝혔다.
