Swifty: el robot excavador de Petra para múltiples aplicaciones
La empresa Petra ha salido de la sombra al anunciar una ronda de financiación de 30 millones de dólares. La ronda, liderada por DCVC, eleva la financiación total de la compañía de robótica a 33 millones de dólares, con la participación adicional de ACME Capital, Congruent Ventures, 8VC, Real Ventures, Elementum Ventures y Mac Venture Capital.
«Hemos inventado una forma completamente nueva de excavar roca, y esto tendrá consecuencias importantes para el futuro de los túneles. Al ofrecer una solución sencilla y asequible para tender infraestructuras bajo tierra a través de rocas de alta calidad, por fin podemos proteger a las comunidades de los efectos de los incendios forestales y garantizar la seguridad de infraestructuras críticas en zonas propensas a desastres naturales, especialmente en lugares como Sierra Nevada, las Montañas Rocosas y las zonas costeras»
Esta noticia llega después de que la empresa anunciara el exitoso lanzamiento piloto de su robot Swifty. Según Petra, el robot perforó con éxito un túnel de seis metros a través de cuarcita Sioux a una velocidad de 2,5 cm por minuto. Esta roca metamórfica es conocida por su dureza, lo que la convierte en una opción popular para la construcción de edificios en la parte alta del Medio Oeste, donde se encuentra. Sin embargo, esa misma dureza supone un grave problema para proyectos de infraestructura y otros que requieren excavar túneles.
«Hasta ahora, ningún método de excavación había permitido construir túneles a través de rocas tan duras. El logro de Petra se basa en el método de perforación térmica de Swifty, que atraviesa la roca de forma eficaz sin tocarla. Perforar seis metros en la cuarcita Sioux, extremadamente dura, demuestra nuestra capacidad única para ampliar túneles del tamaño de servicios públicos en rocas muy resistentes a precios asequibles»
El sistema robótico utiliza visión artificial y microtunelado de materiales complejos mediante perforación térmica, en lugar de contacto directo con la roca. La empresa señala en un comunicado: «Swifty ofrece una serie de nuevas ventajas frente a los métodos tradicionales de microtunelado. Las máquinas convencionales de microtunelado están diseñadas para un único diámetro. Sin embargo, Swifty es el primer robot capaz de perforar orificios en un rango de diámetros de 0,5 m a 1,5 m, lo que reduce significativamente el coste de tender túneles».
La empresa menciona una amplia gama de posibles aplicaciones de esta tecnología de perforación, como la construcción, el mantenimiento y la creación de túneles. Petra, fundada por Kim Abrams y Shivani Torres, afirma haber inventado un nuevo método de perforación en roca dura que cambia la forma en que se instalan las redes de servicios bajo tierra.
«Como antiguo presidente de SoCal Edison, dirigí proyectos de capital en zonas urbanas, suburbanas y rurales de montaña. Un robot capaz de enterrar infraestructuras en la roca cambiaría las reglas del juego para nosotros. En las ciudades, nos permitiría enterrar servicios públicos en la roca bajo la infraestructura existente; en zonas montañosas, como las estribaciones de Sierra, nos permitiría enterrar servicios públicos en las regiones más propensas a incendios de nuestro estado»
El robot Swifty de Petra es semiautónomo y utiliza un método de perforación térmica sin contacto que puede tender microtúneles de menos de 60 pulgadas de diámetro en roca dura, lo que significa que ahora es posible construir túneles de ingeniería en condiciones geológicas antes difíciles de atravesar.
Ian Wright es uno de los cinco cofundadores de Tesla, conocido sobre todo por el desarrollo de coches y camiones eléctricos en las últimas dos décadas. Hoy, sin embargo, aplica sus habilidades de ingeniería a nuevas formas de proteger la red eléctrica frente al cambio climático y las amenazas de incendios, como director técnico de Petra.
La empresa pretende trabajar con compañías de servicios públicos e ingeniería, ya que Estados Unidos busca que las líneas eléctricas, de agua y de alcantarillado sean más resistentes, dado que el cambio climático aumenta la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales, las inundaciones y otros fenómenos meteorológicos extremos.
La estrategia de Petra podría llegar en el momento oportuno, ya que la ley de infraestructuras firmada por el presidente de EE. UU., Joe Biden, en noviembre de 2021, destina 65 000 millones de dólares de fondos federales a infraestructuras energéticas y 47 000 millones a esfuerzos de resiliencia.
Las compañías eléctricas de California están bajo especial presión para encontrar formas de enterrar las líneas de transmisión, que se han relacionado con la causa de algunos de los incendios forestales más intensos en zonas montañosas remotas en los últimos tiempos. Al mismo tiempo, según Kim Abrams, consejera delegada y cofundadora de Petra, el coste de excavar túneles en terrenos tan complejos es exorbitante: entre 6000 dólares por pie (0,3 m) y 25 000.
El objetivo de la empresa es reducir estos costes a 200 dólares por metro lineal en suelo blando y aproximadamente 600 dólares por pie en roca dura, con operaciones comerciales que comenzarían a finales de 2022. La compañía planea sumarse a empresas de ingeniería en proyectos como subcontratista encargado de tareas complejas de excavación de túneles y, en algunos casos, podría llevar a cabo proyectos propios de túneles y alquilar espacios a compañías de servicios públicos que quieran tender sus líneas eléctricas por ellos.
