Swifty — トンネル掘削ロボット、Petraが幅広い用途を想定
Petraは、3,000万ドルの資金調達を発表し、ステルス状態から姿を現しました。DCVCが主導したこのラウンドにより、このロボティクス企業の累計調達額は3,300万ドルに増えました。ACME Capital、Congruent Ventures、8VC、Real Ventures、Elementum Ventures、Mac Venture Capitalも参加しています。
「私たちは岩盤を掘削する全く新しい方法を発明しました。これはトンネルの未来に大きな影響を与えるでしょう。硬い岩盤の中に低コストで地下インフラを敷設できる地味ながら実用的なソリューションにより、ついに山火事から地域社会を守り、災害の多い地域、特にシエラネバダ山脈、ロッキー山脈、沿岸部などで重要インフラの安全を確保できるようになります。」
この発表は、同社がロボットSwiftyのパイロット試験に成功したことを受けたものです。Petraによると、ロボットは シウクォーツァイト（Sioux Quartzite）において、毎分2.5cmの速度で6メートルのトンネルを掘り抜きました。この変成岩は非常に硬いことで知られ、建物の材料として人気がありますが、その硬さはトンネル掘削を必要とするインフラ事業にとって大きな課題にもなっています。
「これまで、このような硬い岩盤を貫通できるトンネル掘削方法は存在しませんでした。Petraの成果は、Swiftyの熱式掘削技術によるものです。この技術は岩盤に触れることなく効率的に穴を開けます。非常に硬いSioux Quartziteに6メートルの穴を開けたことは、公共インフラ規模のトンネルを、手頃な価格で高強度の硬岩に掘削できる当社独自の能力を証明しています。」
このロボットシステムは、機械視覚と、岩盤への直接接触ではなく熱式掘削を用いた複合材料のマイクロトンネリングを組み合わせています。同社は声明で次のように述べています。「Swiftyは従来のマイクロトンネリング手法に比べ、いくつかの新たな利点を提供します。従来のマイクロトンネリング機械は単一の直径にしか対応できません。しかしSwiftyは、直径0.5mから1.5mの範囲で穴を開けられる初のロボットであり、トンネル建設コストを大幅に削減します。」
同社は、この掘削技術の幅広い潜在的用途として、建設、保守、トンネル構築を挙げています。Petraはキム・エイブラムスとShivani Torresによって設立され、硬い岩盤での新しい掘削方法を発明し、地下に公共インフラを敷設する方法を変えたと主張しています。
「SoCal Edisonの元社長として、私は都市部、郊外、山間の農村地域で資本プロジェクトを統括してきました。岩盤の中に公共インフラを埋設できるロボットは、私たちにとって状況を一変させるものです。都市部では、既存インフラの下の岩盤に公共設備を埋設できるようになります。シエラ山麓のような山間部では、州内で最も火災の危険が高い地域に公共設備を埋設できるようになります。」
PetraのロボットSwiftyは半自律型で、非接触の熱式掘削方式を用い、硬い岩盤に直径60インチ未満のマイクロトンネルを掘ることができます。これにより、従来は掘削が困難だった地質条件でも、インフラ用トンネルの敷設が可能になりました。
ヤン・ライトは、Tesla共同創業者5人のうちの1人で、過去20年間の電気自動車やトラックの開発で最もよく知られています。現在は、Petraの技術責任者として、気候変動や火災の脅威から電力網を守る新たな方法に技術力を注いでいます。
米国は、電気、上水道、下水道の配管をより強靭にすることを目指しており、気候変動によって山火事、洪水、その他の激しい気象現象の頻度と強度が高まっているため、同社は公益事業者や建設会社との協業を進めたい考えです。
2021年11月にジョー・バイデン米大統領が署名したインフラ法では、エネルギーインフラに連邦資金650億ドル、レジリエンス対策に470億ドルが割り当てられており、Petraの戦略は時宜にかなったものといえるかもしれません。
カリフォルニアの電力会社は、遠隔の山間部で近年発生した最も大規模な山火事の原因の一部となった送電線を地中化する方法を見つけるよう、特に強いプレッシャーを受けています。一方で、PetraのCEO兼共同創業者キム・エイブラムスによると、このような難しい地形でトンネルを掘るコストは法外に高く、1フィート（0.3m）あたり6,000ドルから25,000ドルに達するとのことです。
同社の目標は、柔らかい土壌での1回の掘削を200ドル、硬い岩盤では1フィートあたり約600ドルまでコストを下げることです。商業運用は2022年末に開始される予定です。同社は、エンジニアリング会社のプロジェクトに下請けとして参加し、複雑なトンネル掘削作業を担うほか、場合によっては自社でトンネル掘削プロジェクトを実施し、送電線を通したい公益事業者に施設を賃貸する計画です。
