Swifty — le robot-foreuse de Petra pour un large éventail d'applications
La société Petra est sortie de l'ombre en annonçant une levée de fonds de 30 millions de dollars. Ce tour de table, mené par DCVC, porte le financement total de cette entreprise de robotique à 33 millions de dollars, avec la participation supplémentaire d'ACME Capital, Congruent Ventures, 8VC, Real Ventures, Elementum Ventures et Mac Venture Capital.
« Nous avons inventé une toute nouvelle façon de creuser la roche, et cela aura de lourdes conséquences pour l'avenir des tunnels. En proposant une solution simple et abordable pour poser des réseaux souterrains à travers des roches très dures, nous pouvons enfin protéger les communautés des effets des incendies de forêt et assurer la sécurité des infrastructures critiques dans les zones exposées aux catastrophes naturelles, en particulier dans des lieux comme la Sierra Nevada, les Rocheuses et les régions côtières »
Cette annonce intervient après que l'entreprise a annoncé le succès du test pilote de son robot Swifty. Selon Petra, le robot a réussi à percer un tunnel de six mètres dans le quartzite de Sioux (Sioux Quartzite) à une vitesse de 2,5 cm par minute. Cette roche métamorphique est connue pour sa dureté, ce qui en fait un choix populaire pour la construction de bâtiments dans la région supérieure du Midwest, où elle se trouve. Cependant, cette solidité pose également un sérieux problème pour les projets d'infrastructure et tous les autres projets nécessitant le creusement de tunnels.
« Jusqu'à présent, aucune méthode de forage de tunnels ne permettait de traverser des roches aussi dures. La réussite de Petra repose sur la méthode de forage thermique de Swifty, qui perce efficacement la roche sans la toucher. Le forage de six mètres dans le quartzite extrêmement dur de Sioux prouve notre capacité unique à creuser à des coûts abordables des tunnels de la taille de réseaux de services publics à travers des roches dures et résistantes »
Le système robotisé utilise la vision par ordinateur ainsi que le microtunnelage de matériaux complexes par forage thermique, sans contact direct avec la roche. La société indique dans son communiqué : « Swifty offre plusieurs nouveaux avantages par rapport aux méthodes traditionnelles de microtunnelage. Les machines de microtunnelage classiques sont conçues pour un seul diamètre. En revanche, Swifty est le premier robot capable de percer des trous dont le diamètre varie de 0,5 m à 1,5 m, ce qui réduit considérablement le coût du creusement des tunnels. »
La société évoque un large éventail d'applications possibles de ces technologies de forage, notamment la construction, la maintenance et la création de tunnels. Petra, fondée par Kim Abrams et Shivani Torres, affirme avoir inventé une nouvelle méthode de forage dans les roches dures, qui a changé la façon dont les réseaux techniques sont installés sous terre.
« En tant qu'ancien président de SoCal Edison, j'ai supervisé des projets d'investissement en capital dans les zones urbaines, périurbaines et rurales de montagne. Un robot capable d'enfouir des réseaux techniques dans la roche changerait la donne pour nous. En ville, cela nous permettrait d'enterrer les services publics dans la roche sous les infrastructures existantes ; dans les zones montagneuses, comme les contreforts de la Sierra, cela nous permettrait d'enterrer les services publics dans les régions les plus exposées au risque d'incendie de notre État »
Le robot Swifty de Petra est semi-autonome et utilise une méthode de forage thermique sans contact capable de creuser des microtunnels de moins de 60 pouces de diamètre dans les roches dures, ce qui signifie qu'il est désormais possible de percer des tunnels d'infrastructure à travers des conditions géologiques auparavant difficiles d'accès.
Ian Wright est l'un des cinq cofondateurs de Tesla, surtout connu pour le développement de voitures et de camions électriques au cours des deux dernières décennies. Mais aujourd'hui, il met ses compétences d'ingénieur au service de nouvelles façons de protéger le réseau énergétique contre le changement climatique et les risques d'incendie, en tant que directeur technique de Petra.
La société cherche à collaborer avec les entreprises de services publics et d'infrastructure, alors que les États-Unis veulent rendre plus résilientes les lignes électriques, d'eau et d'assainissement, car le changement climatique augmente la fréquence et l'intensité des incendies de forêt, des inondations et d'autres phénomènes météorologiques extrêmes.
La stratégie de Petra pourrait arriver à point nommé, car la loi sur les infrastructures, signée par le président américain Joe Biden en novembre 2021, prévoit l'allocation de 65 milliards de dollars des fonds fédéraux pour les infrastructures énergétiques et de 47 milliards de dollars pour les efforts de résilience.
Les services publics de Californie sont particulièrement pressés de trouver des moyens d'enterrer les lignes électriques qui ont été associées à l'origine de certains des incendies de forêt les plus violents survenus récemment dans les zones montagneuses reculées. Parallèlement, selon Kim Abrams, PDG et cofondatrice de Petra, le coût du creusement de tunnels dans de tels terrains complexes est exorbitant : de 6 000 dollars par pied (0,3 m) à 25 000 dollars.
L'objectif de l'entreprise est de ramener ces coûts à 200 dollars par passage dans un sol meuble et à environ 600 dollars par pied dans la roche dure, les opérations commerciales devant débuter fin 2022. L'entreprise prévoit de rejoindre des sociétés d'ingénierie sur des projets en tant que sous-traitant chargé des travaux complexes de creusement de tunnels et, dans certains cas, pourra mener ses propres projets de creusement et louer des locaux aux services publics souhaitant y faire passer leurs lignes électriques.
